Алексей Смирнов с усталостью потер виски, глядя на экран телефона, где только что всплыло новое сообщение от матери. К нему была прикреплена фотография улыбающейся девушки, под которой значилось:
«Дочка Инны, моей подруги. Экономист, 29 лет».
Он вздохнул. Это уже седьмая потенциальная невеста, навязанная родителями за последний месяц.
Алексею было 35. У него был свой бизнес, просторная квартира в центре и уютный дом за городом. Но в любви ему хронически не везло. И дело было не в недостатке желающих. Просто после того, как его бывшая, Виктория, обманула его, выбрав роскошь, которую он ей обеспечивал, вместо чувств, он перестал верить в искренние отношения.
Новое сообщение не заставило себя ждать:
«В субботу мы приедем. Хочу, чтобы ты познакомился с Елизаветой».
— Да чтоб вас! — пробормотал Алексей сквозь зубы и резко закрыл диалог. Родители снова решили всё за него.
Он опустил стекло в машине, впустив прохладу вечернего дождя. Улицы рассыпались в блики фонарей, отражённых на мокром асфальте. Машина ехала спокойно, пока его не вынудил притормозить неожиданно появившийся на дороге мужчина в поношенной одежде.
— Пожалуйста, хоть немного… Есть нечего, — просипел тот, постукивая по стеклу.
Алексей с раздражением полез в карман, но вспомнил, что наличных почти не осталось.
— Отойдите от машины. Я не могу вам помочь, — сказал он жёстко.
Впереди показался вход в подземный переход — он знал, что там стоит банкомат. Карта у него была пополнена ещё утром.
«Сниму немного и отдам. Заодно избавлюсь от этого попрошайки», — решил он, притормозив у обочины.
Под дождём, прикрывая голову пиджаком, он спустился по ступеням. Почти у выхода, под тусклым светом, заметил женщину в поношенном пальто. Рядом с ней сидел маленький мальчик — лет четырёх, с серьёзными глазами и аккуратными руками. На полу лежали файлы с аккуратно оформленными открытками. Женщина не просила милостыню.
Она просто что-то продавала.
Когда банкомат выдал деньги, у Алексея внезапно мелькнула мысль. Безумная. Совершенно иррациональная. Но отчего-то казавшаяся логичной. Он сунул купюры в карман и подошёл.
— Извините, можно с вами поговорить? — обратился он к женщине.
Она подняла взгляд — настороженный, но в нём читалась сила, которую не смогли сломить ни бедность, ни усталость.
— Мы не попрошайничаем, — ответила она спокойно. — Просто продаём открытки.
— Меня зовут Алексей. Я предлагаю обсудить деловое предложение в кафе напротив. Там тепло.
— Мы не участвуем в странных историях, — холодно заметила она и обняла ребёнка.
— Это нечто обычное. Работа. Хорошо оплачиваемая, — поспешил объяснить он.
В его взгляде не было давления или фамильярности — что-то в этом убедило её выслушать.
— Кирилл, хочешь горячий чай? — спросила она мальчика. Тот кивнул.
— Я Марина. У вас есть десять минут.
— Вы хотите, чтобы я сыграла роль вашей жены перед вашими родителями?! — Марина смотрела на него с такой удивлённой смесью шока и иронии, словно он только что предложил полететь на Луну.
Алексей, размешивая кофе, спокойно подтвердил:
— Именно. В эти выходные вы и Кирилл будете моими «гостями». За это — пятьдесят тысяч и возможность пожить два месяца в моём доме за городом, пока вы не встанете на ноги.
— Зачем вам всё это? — спросила она, крепко обхватив чашку, будто надеясь найти в ней уверенность.
— Родители постоянно приводят мне девушек. Думают, что я одинок и несчастен. Если увидят, что у меня уже есть семья, наконец оставят меня в покое.
Марина долго молчала. Её взгляд скользнул к сыну, который сосредоточенно выводил каракули на бумажной салфетке.
— Только у нас нет подходящей одежды для вашего «дома»…
— Всё устрою, — твёрдо сказал Алексей. — Подумайте, Марина. Вы ведь не собираетесь оставаться ночевать в переходе?
В её взгляде вспыхнуло возмущение.
— Мы никогда не спим на улице! У нас есть временное жильё… просто пришлось срочно уехать.
— От кого? — уточнил он.
— Это не имеет отношения к вашему предложению, — отрезала она.
Загородный особняк встретил их спокойствием, мягким светом и теплом. Стильный интерьер, панорамные окна, сдержанная роскошь. Кирилл, переодетый в новую одежду, с восхищением обследовал дом, а Марина нервно теребила подол элегантного, но чуждого ей платья.
— Мои родители приедут минут через сорок, — сказал Алексей, передавая ей папку. — В ней вся информация. Мы по легенде познакомились год назад на арт-выставке, женились полгода назад. Кирилл — ваш сын от первого брака. Я планирую оформить усыновление.
Марина бегло взглянула на документы.
— Вы пугающе пунктуальны для человека с таким авантюрным планом.
Алексей усмехнулся, впервые расслабившись:
— В бизнесе иначе нельзя.
Вдруг снаружи раздался шум подъехавшей машины. Алексей вздрогнул.
— Они приехали… Вы готовы?
Марина набрала воздуха.
— Кирилл, иди сюда. Сейчас приедут бабушка с дедушкой.
Ирина Смирнова оказалась энергичной, внимательной женщиной с теплой улыбкой. Обняла Марину с таким теплом, словно действительно ждала её годами:
— Ну наконец-то! Я уже начала думать, что сын скрывает тебя от нас нарочно.
Виктор, статный мужчина с сединой и военной выправкой, крепко пожал руку сыну:
— Вот это по-мужски, Лёша. Дом — дело хорошее, но семья — важнее.
Кирилл сначала не отпускал мамину руку, но вскоре оттаял, попросив у «дедушки» машинку. Виктор был в восторге.
За столом родители с интересом расспрашивали Марину. Она отвечала сдержанно, но уверенно, придерживаясь выдуманной истории. Но стоило разговору коснуться искусства, как в её глазах загорелся живой огонёк.
— Вы рисуете? — удивлённо спросила Ирина.
— Когда-то училась в академии… — начала Марина, но запнулась.
Алексей поднял взгляд — это было вне сценария.
— Покажете работы? — заинтересовалась Ирина.
— С собой ничего нет… — смущённо сказала Марина, опустив глаза.
— Мама рисует принцесс и драконов! И даже папу! — внезапно воскликнул Кирилл.
— Папу? — уточнил Виктор.
На мгновение в комнате повисла тишина.
— Он называет Алексея папой, — быстро пояснила Марина.
Алексей мягко накрыл её руку:
— Мы теперь семья.
Позже, когда Кирилл заснул, а гости разошлись, Алексей вышел на террасу. Марина стояла под звёздным небом, обняв себя руками.
— Вы справились великолепно. Родители поверили.
— Ваша мама… Она хорошая. Даже несмотря на ложь.
— Это временно. Почему вы всё скрываете?
Она повернулась. Лунный свет мягко очерчивал её лицо.
— У всех есть тайны, Алексей Викторович.
— Просто Алексей.
После паузы она сказала:
— Я сбежала от мужа. Он влиятельный и жестокий. Угрожал забрать Кирилла. Уйти было единственным выходом.
— Почему сейчас говорите это мне?
— Боюсь, он нас найдёт. А вы окажетесь втянуты.
Алексей посмотрел ей в глаза:
— Имя?
— Не важно. Завтра мы уедем. Спасибо за всё.
— Нет. Вы остаетесь. Я вас не брошу. Ни тебя, ни Кирилла.
Марина печально усмехнулась:
— Вы даже не представляете, против кого идёте.
— Я вижу перед собой мать, продавшую открытки ради сына. Этого мне достаточно.
Утром Ирина нашла на столе альбом. Внутри — нежные акварели, портреты Кирилла, набросок Алексея. Она подняла взгляд, когда Марина вошла.
— Ты очень талантлива. Почему не рисуешь всерьёз?
— Не могу… под своей фамилией, — тихо ответила Марина.
— Всё из-за него? — догадалась Ирина.
— Вы знаете?
— Больше, чем ты думаешь, милая, — мягко сказала она и взяла её за руку.
Позже Алексей застал Марину за ноутбуком. Она поспешно закрыла вкладку, но он заметил логотип своей компании.
— Проверяете меня? — улыбнулся он.
— Хотела понять, можно ли вам верить. Похоже, можно. Вы — человек слова. И сердце у вас не каменное.
Алексей нахмурился:
— Он из корпоративной среды?
— Леонид Крайнев.
Он резко замолчал.
— Владелец «Крайнёв Инвест»?
— Да. Мы с ним связаны контрактом. Но теперь вы понимаете, почему мы уедем.
— Нет. Контракт я расторгну. Вы и Кирилл важнее.
— Это миллионы…
— А вы — единственное настоящее, что у меня было за много лет.
Спустя неделю на пороге появился Леонид. Гладкий, уверенный, с холодным взглядом.
— Где она?
— Здесь нет вашей жены.
— Не притворяйтесь. Контракт рушится, поставки срываются — не случайность же?
— Бывшая жена, — спокойно ответил Алексей. — И у меня есть записи ваших угроз. Хотите суд?
— Вы врёте.
Алексей протянул телефон:
— Можете проверить. Мои родители — друзья прокурора.
Леонид бледнеет. Отступает.
Алексей возвращается в дом. Марина — у окна, напряжённая.
— Он больше не побеспокоит.
— Я должна объяснить…
— Не нужно. Я всё понял.
— Но договор…
— Забудь о нём. Просто останься.
— Почему?
— Потому что я люблю вас. И Кирилла. И хочу, чтобы вы были рядом не по контракту.
Через месяц снова приехали его родители. За ужином Виктор поднял бокал:
— За семью. И за то, что иногда ложь приводит к истине.
— Вы знали? — удивилась Марина.
— Конечно, — рассмеялась Ирина. — Но когда видишь, как вы друг на друга смотрите… не вмешиваешься.
— Пап, а ты будешь моим настоящим папой? — спросил Кирилл.
Алексей обнял его и посмотрел на Марину.
— Обязательно, сынок. Навсегда.
