Сергей уже выключил двигатель, когда вдруг услышал тихий писк.
Звук был настолько слабым и тонким, что напоминал поскрипывание старой пружины. Сначала мужчина даже не сообразил, что доносится он из салона автомобиля. Замер, прислушиваясь. Несколько секунд стояла полная тишина. А затем писк повторился — короткий, жалобный, словно тот, кто его издавал, почти выбился из сил.
Сергей наклонился и посмотрел под водительское сиденье.
В узком пространстве между полом и обивкой, куда, казалось, невозможно было просунуть даже ладонь, притаился маленький котёнок. Пёстрый, взъерошенный, с огромными испуганными глазами. Шерсть торчала неровными клочками, а тоненькие лапки заметно дрожали.
— Ты-то здесь откуда взялся?
Котёнок моргнул и снова слабо пискнул.
Сергей осторожно протянул к нему руку. Малыш тут же намертво вцепился когтями в обивку. При этом он не пытался ни шипеть, ни царапать мужчину, ни кусаться. Просто держался изо всех сил, будто это место было его последним спасением.
Пришлось освобождать котёнка очень аккуратно, по одному отцепляя крошечные коготки.
На вид малышу было месяца три, максимум четыре. Рыжие пятнышки на его шёрстке перемешивались с чёрными, отчего он напоминал испорченный пиксель на старом экране.
— Вот это номер, — пробормотал Сергей.
Он устроил неожиданного пассажира на переднем сиденье, зажёг салонный свет и позвонил диспетчеру.
— Людмила Петровна, у меня тут странная история. В машине котёнок обнаружился. Не мой, разумеется. Никто из пассажиров не звонил, не искал?
— Котёнок? — переспросила Людмила Петровна с таким удивлением, словно Сергей нашёл в салоне золотой слиток. — Нет, никто ничего не спрашивал. А ты точно уверен, что он не твой?
— Людмила Петровна, у меня аллергия на глупые вопросы.
Диспетчер хмыкнула и сказала, что поспрашивает остальных водителей.
Однако хозяева так и не объявились.
Ни в тот вечер, ни на следующий день никто котёнка не искал.
Сергей написал сразу в несколько водительских чатов, просмотрел местные сообщества и даже разместил собственное объявление: «В салоне такси найден пёстрый здоровый котёнок. Ищу владельцев».
Ответа не последовало.
Создавалось впечатление, будто маленький зверёк просто возник в машине из ниоткуда.
Когда Сергей принёс находку домой, жена Наталья встретила нового жильца без особого восторга.
— Только животных нам для полного счастья и не хватало.
— Это временно, — заверил Сергей.
Наталья скептически посмотрела на мужа.
— Все коты, которых приносят домой «временно», потом остаются навсегда. Закон природы.
Разумеется, она оказалась права.
Уже на третий день котёнок спокойно спал на хозяйской кровати, уютно свернувшись между подушками.
А ещё через два дня у него появилось имя.
Пиксель.
Придумала его Наталья. Объяснила просто: малыш пёстрый, маленький, а глаза поблёскивают, словно яркие точки на экране.
Сергей возражать не стал.
Имя подошло настолько хорошо, будто котёнок носил его с самого рождения.
А вскоре Пиксель отправился вместе с Сергеем на работу.
Вышло это совершенно случайно.
Собираясь на смену, мужчина открыл машину и положил на сиденье термос с кофе. Потом на минуту отвернулся, чтобы забрать куртку.
Когда Сергей наконец устроился за рулём, Пиксель уже сидел на пассажирском месте, аккуратно подобрав под себя лапы.
Смотрел через лобовое стекло с таким серьёзным видом, словно много лет ездил вместе с хозяином по заказам.
Сергей покосился на кота.
— Ты серьёзно?
Пиксель широко зевнул.
Сергей только махнул рукой и запустил двигатель.
Пусть будет. Всего одна смена. Заодно станет понятно, как кот себя поведёт.
Первый пассажир расположился сзади и сразу уткнулся в телефон. Минуты три мужчина вообще не обращал внимания на происходящее вокруг.
Потом случайно поднял голову.
И увидел Пикселя, который к тому времени забрался на спинку переднего кресла.
Пассажир удивлённо моргнул.
— Это… кот?
— Кот, — невозмутимо подтвердил Сергей.
— Прямо в такси?
— Штурман.
Мужчина рассмеялся.
Впервые с начала поездки он убрал телефон, наклонился вперёд и осторожно почесал Пикселя за ухом.
Кот немедленно включил своё громкое мурчание. Оно оказалось настолько мощным, что стало слышно даже поверх работающего радио.
Расплачиваясь, пассажир оставил Сергею хорошие чаевые. Для их местности сумма оказалась весьма щедрой.
Следующей пассажиркой стала женщина примерно пятидесяти лет с тяжёлыми сумками.
Едва заметив Пикселя, она восторженно ахнула:
— Господи, какой же хорошенький! Его погладить можно?
— Можно. Он не возражает.
Почти всю дорогу женщина гладила котёнка.
Заодно рассказала, что лет двадцать назад у неё жил очень похожий кот по имени Кузя. Он тоже обожал автомобильные поездки.
Перед выходом пассажирка ещё раз погладила Пикселя и сказала:
— С котиком у вас прямо как дома. Так душевно.
Она тоже оставила Сергею чаевые.
К окончанию первой совместной смены набралась довольно приличная дополнительная сумма сверх обычного заработка.
После появления Пикселя рабочие дни Сергея начали проходить совсем иначе.
Объяснить эту перемену было непросто, но почувствовал он её практически сразу.
До появления Пикселя Сергей терпеть не мог стоять в пробках. Начинал раздражаться, что-то сердито ворчал себе под нос, нервно барабанил пальцами по рулю, а порой без всякой необходимости давил на клаксон. Не потому, что это могло ускорить движение, а просто от собственного бессилия.
Теперь всё стало иначе. Рядом обычно сидел Пиксель, прищурившись смотрел через стекло на дорогу и время от времени поворачивал голову, словно тоже следил за происходящим. Злиться и ругаться при коте Сергею почему-то стало неловко.
Пробка? Ничего страшного, можно постоять. Пиксель спокойно мурчит — значит, спешить некуда и всё в порядке.
Попался неприятный пассажир? И такое случается. Однако даже самые недовольные люди менялись, едва замечали кота. Однажды мужчина плюхнулся на заднее сиденье и сразу потребовал:
— Давай побыстрее, я опаздываю.
Не прошло и минуты, как тот же самый пассажир уже фотографировал Пикселя и отправлял снимки жене.
В таксопарке Сергей вскоре тоже стал известной личностью.
— А, это который с котом ездит!
Коллеги посмеивались над ним, но без злости. Одни завидовали дополнительным чаевым, другие в шутку просили одолжить Пикселя хотя бы на час, чтобы тот посидел в их машине.
Каждый вечер Наталья встречала мужа одним и тем же вопросом:
— Ну что там мой зверь? На корм себе сегодня заработал?
— Ещё как, — отвечал Сергей. — Скоро будем ему премиальный корм покупать.
Так продолжалось целый месяц.
А потом всё изменилось.
Однажды вечером Сергей сидел дома и просматривал в телефоне местные новости. Пиксель дремал рядом, положив голову хозяину на колено. Всё было как обычно: чашка чая, домашняя тишина и приятная тёплая тяжесть кота на ногах.
Между сообщением о дорожном ремонте и рекламой доставки пиццы Сергей увидел объявление.
Ничего особенного в его оформлении не было. Фотография котёнка и несколько коротких строчек:
«Пропал пёстрый котёнок. Девочка очень плачет. Помогите найти».
Сергей всмотрелся в фотографию.
Затем опустил глаза на Пикселя.
Снова посмотрел на экран.
Расцветка совпадала. Те же чёрные и рыжие пятнышки, перемешанные на шёрстке.
Внутри неприятно похолодело.
— Наташ, — позвал Сергей. — Подойди сюда.
Жена вышла из кухни, на ходу вытирая полотенцем руки.
— Что случилось?
Сергей ничего не ответил, лишь протянул ей телефон.
Наталья посмотрела на фотографию.
— Это он, — тихо произнесла она.
Не спросила, а именно сказала.
Сергей молча кивнул.
Несколько мгновений супруги не произносили ни слова.
Пиксель тем временем перевернулся на спину и доверчиво выставил живот. Ему было спокойно и хорошо. Котёнок даже не подозревал, что совсем скоро привычная жизнь снова изменится.
Этой ночью Сергей почти не спал.
Лежал, смотрел в потолок и размышлял.
Ведь можно вообще никуда не звонить.
Кто об этом узнает?
Объявление размещено в местном сообществе, его просмотрело множество людей. И что с того? Пёстрых котят немало. Никто не сможет доказать, что именно этот кот изображён на фотографии.
Но Сергей-то знал.
Знал наверняка.
И постоянно вспоминал девочку.
Ей всего восемь лет. Она плачет, потому что потеряла своего друга. Наверное, никак не может понять, почему можно однажды лишиться того, кого любишь, и ничего не суметь с этим сделать.
Утром Сергей молча выпил кофе.
Наталья тоже почти не разговаривала.
Пиксель спокойно завтракал возле своей миски, ничего не подозревая.
Наконец Сергей произнёс:
— Я позвоню.
Наталья поджала губы и кивнула.
— Правильно.
Всего одно слово.
Но Сергей услышал в нём сразу всё: согласие жены, её собственную боль и уважение к принятому им решению.
Он набрал указанный в объявлении номер.
Ответила женщина. Голос звучал настороженно и устало.
— Здравствуйте. Кажется, я нашёл вашего котёнка.
На том конце повисла пауза.
— Вы… серьёзно?
— Да. Он живёт у меня уже около месяца.
Женщину звали Ольга. Она торопливо и сбивчиво рассказала, как всё произошло.
Они возвращались от бабушки и остановились на заправке. Восьмилетняя Катя вышла немного размяться и взяла котёнка на руки. В этот момент мимо проехала большая фура. Малыш испугался громкого шума, вырвался и бросился прочь.
Сначала они искали его час.
Потом второй.
Обошли и осмотрели всю территорию вокруг заправки, но котёнок словно исчез.
— Катя потом две недели каждый вечер плакала, — сказала Ольга. — А после перестала. Только стала очень тихой. Даже слишком для восьмилетнего ребёнка.
Сергею стало трудно сглотнуть.
Теперь он примерно представлял, каким образом котёнок мог случайно оказаться внутри его автомобиля.
— Сегодня я его привезу.
Пиксель ехал в переноске, стоявшей на заднем сиденье.
Вёл себя спокойно. Лишь иногда подавал короткое вопросительное «мяу», словно хотел узнать у Сергея, куда они направляются.
Нужный дом находился далеко от Сергея.
Он подъехал к обычной пятиэтажке, остановился, заглушил двигатель и ещё около минуты просто сидел за рулём.
Затем вышел, взял переноску и направился к нужному подъезду.
Дверь квартиры распахнулась ещё до того, как Сергей успел позвонить.
На пороге стояла Ольга.
Позади неё пряталась худенькая девочка с двумя косичками, одетая в футболку с единорогом. Она смотрела огромными настороженными глазами.
Сергей присел и открыл дверцу переноски.
Пиксель осторожно высунул голову.
Осмотрел незнакомую прихожую.
Потянул носом воздух.
Катя застыла.
А затем выражение её лица стало меняться. Сначала едва заметно, а потом мгновенно, словно небо, которое светлеет перед самым рассветом.
Девочка бросилась вперёд, обхватила кота обеими руками и крепко прижала к груди.
По её щекам потекли слёзы.
Но Катя улыбалась.
— Барсик… — шептала она. — Барсик, Барсик, Барсик…
Барсик.
Значит, никакой он не Пиксель.
У котёнка уже было имя. Его настоящее имя.
Сергей выпрямился. В горле стоял тяжёлый комок, и мужчине пришлось сглотнуть, прежде чем заговорить.
— С ним всё хорошо, — сказал он Ольге. — Здоров, аппетит хороший. Он даже вместе со мной на работу ездил.
Ольга переводила блестящие от слёз глаза с дочери на кота, затем на Сергея.
— Спасибо вам. Я даже не представляю, как…
— Не надо, — быстро остановил её Сергей. — Всё нормально.
Он повернулся и пошёл прочь.
Шёл быстро и ни разу не оглянулся.
Потому что прекрасно понимал: стоит только посмотреть назад — и уйти будет гораздо тяжелее.
Обратно Сергей ехал в полной тишине.
Не включал даже радио.
Не было рядом и привычного мурчания.
Пассажирское кресло пустовало. На обивке сохранилось несколько разноцветных шерстинок.
Сергей провёл по ним ладонью.
Убирать их не стал.
Наталья встретила мужа в прихожей.
Посмотрела на его пустые руки и всё поняла без объяснений.
Ничего не спросила.
Просто подошла и обняла.
Так они простояли минуту, может быть, две.
Потом Наталья отступила и тихо спросила:
— Чай будешь?
— Буду.
В тот вечер квартира казалась непривычно тихой.
Никто не прыгал на колени. Не тёрся мокрым носом о ладонь. Не устраивался рядом и не заводил своё громкое мурчание.
Прошла неделя.
Для Сергея она показалась самой долгой за всё время работы водителем.
Он продолжал каждый день выходить на смену, выполнял заказы, возил пассажиров, но действовал словно автоматически.
Запустить двигатель. Включить поворотник. Остановиться на красный. Поехать на зелёный.
Всё привычно, всё механически.
С пассажирами Сергей разговаривал вежливо, но сухо. Та лёгкость, которая появилась вместе с Пикселем, куда-то пропала.
Пробки опять начали раздражать.
Пальцы снова нервно постукивали по рулю, а Сергей вновь ворчал себе под нос на других водителей.
В конце недели он приехал в таксопарк перед очередной сменой.
У ворот его ожидали четверо: Витька, Паша, Андрей и Людмила Петровна.
В руках у Витьки была картонная коробка.
Паша первым начал:
— Мы тут подумали…
Людмила Петровна тут же его перебила:
— Они подумали. Организовала всё я.
— В общем, держи, — сказал Витька и протянул Сергею коробку.
Тот заглянул внутрь.
На старом полотенце сидел маленький рыжий котёнок.
Полностью рыжий — ни одного пятнышка другого цвета.
Круглые жёлтые глаза с нахальным любопытством разглядывали Сергея.
— В приюте взяли, — пояснила Людмила Петровна. — Ему месяца три. Имени пока нет. Сам придумаешь.
Котёнок тут же громко и требовательно мяукнул.
Совсем иначе, чем когда-то пищал Пиксель.
Сергей осторожно поднял малыша.
Тот оказался лёгким, тёплым и ярко-рыжим.
Мужчина несколько секунд смотрел на него.
— Апельсин.
Андрей удивился:
— А почему Апельсин?
— Потому что рыжий. Круглый. И наглый.
Витька усмехнулся.
Людмила Петровна сразу достала телефон и сделала фотографию.
В машине Апельсин почти мгновенно освоился.
Он расположился на приборной панели с таким уверенным видом, словно именно там и провёл всю предыдущую жизнь.
Уже к обеду новый напарник успел собрать приличные чаевые и услышать три комплимента от пассажиров.
Когда машина в очередной раз остановилась в пробке, Сергей посмотрел в сторону пассажирского кресла и вспомнил Пикселя.
Но теперь это воспоминание уже не причиняло прежней боли.
Осталось тепло.
Пиксель, который на самом деле Барсик, сейчас дома у Кати.
Наверное, лежит на её подушке.
Наверняка встречает девочку после школы и громко мурчит, когда она берёт его на руки.
А возле Сергея теперь сидит Апельсин и внимательно щурится на дорогу.
Совершенно другой кот.
Другой характер.
Но по вечерам от него исходит такое же тепло, и мурчит он ничуть не хуже.
Сергей понял одну вещь: коты появляются в человеческой жизни не просто так. И исчезают из неё тоже не без причины.
Иногда одного приходится отпустить, чтобы потом встретить другого.
Апельсин широко зевнул, перевернулся на спину и выставил круглый рыжий живот.
Сергей улыбнулся.
Загорелся зелёный.
Он плавно тронулся с места.
