— Ну что, пожила для себя? Нарадовалась? По островам успела покататься?! Тогда немедленно приезжай! А иначе ты мне больше не дочь! — кричала Полина Денисовна, пытаясь достучаться до совести Натальи.
Но, судя по всему, её дочь в тот момент была занята совсем другими мыслями.
Арине исполнилось всего восемь лет, когда мама уехала работать за границу. Поначалу девочка не до конца понимала, что вообще произошло. Ну уехала мама на какое-то время — и что такого? Взрослые ведь иногда ездят далеко по делам.
У Арининой подружки Оли отец тоже периодически уезжал на заработки, а Оля при этом жила обычной жизнью и не выглядела несчастной.
Вот и Арина решила, что у неё всё будет примерно так же.
Мама немного поработает, заработает денег, а потом обязательно вернётся домой.
Наталья первое время звонила почти через день. Рассказывала, как у неё дела, обещала привезти дочери красивых кукол в нарядных платьях, новые туфли и ещё много всего интересного.
А затем в жизни Натальи появился мужчина.
Вскоре выяснилось, что отношения у них серьёзные и они уже собираются пожениться.
Полина Денисовна, бабушка Арины, долго не представляла, как правильно объяснить всё это внучке. Особенно потому, что Наталья, похоже, совершенно не собиралась перевозить дочь к себе.
— Значит, мама теперь там навсегда останется? — спросила однажды Арина, широко раскрыв глаза. — А меня она когда заберёт?
Полина Денисовна тяжело вздохнула и посмотрела на девочку поверх очков.
— Наверное, чуть позже, когда окончательно там устроится. А пока поживём мы с тобой вдвоём. Нам ведь хорошо вместе, правда?
Арина охотно согласилась.
С бабушкой ей действительно было спокойно и уютно. Лучше, казалось, и быть не могло.
Проходили месяцы.
Наталья время от времени отправляла посылки. В коробках лежали платья, игрушки, разные сладости, красивые открытки.
Иногда она звонила.
Говорила дочери, что любит её и постоянно вспоминает.
Вот только сами разговоры становились всё короче. Наталья всё чаще куда-то торопилась и первой заканчивала звонок.
Арина взрослела.
И вместе с этим всё чаще задавала бабушке вопросы о матери.
— Бабуль, а почему мама меня не любит? Она что, так быстро про меня забыла?
Полина Денисовна в такие минуты всегда садилась рядом и ласково гладила внучку по голове.
— Ох, Аринка, разве всё в жизни так просто? Жизнь вообще штука непростая. У твоей мамы там работа, забот много, да ещё и любовь она встретила… Но ведь она тебя тоже не забывает. Посмотри, сколько подарков тебе присылает. Значит, всё-таки любит.
Арина недоверчиво хмурилась.
— Но если человека любишь, разве его бросают?
Бабушка замолкала на несколько секунд.
— Может, и не бросают. А может, бывает по-разному. Но ты одно запомни, девочка моя: я тебя люблю. Больше всех на свете. Наверное, даже сильнее, чем вообще возможно кого-то любить.
Арина сразу прижималась к бабушке.
Рядом с ней всё плохое будто становилось не таким страшным.
— Спасибо, бабуль. Как хорошо, что ты у меня есть.
Совсем недавно они отметили тринадцатилетие Арины.
Стоял тёплый июнь. На праздничном столе красовался торт с кремовыми розочками — Арина любила такие украшения, переняв эту немного старомодную слабость от бабушки.
Рядом стояла ваза с пышными пионами, которые Полина Денисовна утром срезала в собственном саду.
Близких подруг у Арины было немного. На праздник пришли две соседские девочки, с которыми она дружила практически с раннего детства.
Они смеялись, разговаривали, веселились, а Полина Денисовна время от времени смотрела на внучку и думала, какое же это счастье, что в её жизни есть эта светлая, солнечная девочка.
А всего через пару недель пришла новость, от которой привычный мир словно перевернулся.
Полина Денисовна обратилась в больницу из-за того, что в последнее время стала слишком быстро уставать.
Сначала она сама считала это какой-то мелочью.
Возраст, жара, домашние хлопоты — мало ли причин.
Но врачи назначили обследования.
Сделали анализы.
Потом потребовалась биопсия.
А спустя ещё примерно неделю доктор пригласил Полину Денисовну на разговор и произнёс:
— Полина Денисовна, у вас…
После того, что он сказал дальше, женщина впервые по-настоящему испугалась.
Только страшно ей стало не за себя.
Она сразу подумала об Арине.
Что будет с девочкой, если её самой не станет?
Кому нужна внучка, кроме бабушки?
Наталье?
Да дочь, кажется, уже почти вычеркнула Арину из собственной жизни.
Вечером Полина Денисовна дождалась, когда внучка уснёт, тихонько вышла на балкон и набрала номер Натальи.
На удивление, та ответила почти сразу.
— Мам, привет! Как вы там? А у нас такая жара стоит! Мы скоро с моим на острова собираемся полететь. Там сейчас вроде прохладнее.
— Наташка… — перебила её Полина Денисовна. — Ты сейчас внимательно меня послушай. У меня серьёзные проблемы со здоровьем.
Она произнесла диагноз.
На другом конце сразу раздался испуганный возглас.
— Я не шучу, Наташа. И ничего не придумываю. Всё именно так. И вполне возможно, что времени у меня осталось совсем немного.
Наталья закашлялась.
Она явно растерялась и не знала, что сказать.
Наверное, хотела как-то поддержать мать, но подходящих слов не находилось.
— Мам, ну зачем ты сразу о самом страшном? Может, всё ещё не настолько плохо. Давай я тебе денег отправлю, ты нормально полечишься, найдёшь хороших врачей… Деньги у нас есть. Я ему объясню, для чего они нужны, он поможет. Мы даже поездку можем перенести. Он, конечно, будет недоволен, но…
— Наташка, хватит! — внезапно резко оборвала её Полина Денисовна. — Ты уже достаточно пожила для себя? Нарадовалась? По островам поездила? Теперь пора наконец вспомнить, что у тебя есть дочь! Меня, может быть, скоро вообще не станет. Арина останется одна. Ты ей мать, Наталья, а не я! Пора спуститься с небес на землю и заняться собственным ребёнком! Ты меня слышишь? Ната!
В трубке повисла пауза.
— Мам… Но как я сейчас приеду? Здесь мой мужчина, работа… У меня и без того всё непросто.
— Да сколько можно говорить только о себе! — закричала Полина Денисовна. — Это твоя дочь! Я умираю, Наташа! А она после меня останется совсем одна. Ты обязана вернуться в её жизнь. Обязана! Немедленно! Иначе ты… Иначе ты мне вообще не дочь.
Наталья долго ничего не отвечала. В трубке стояла такая тишина, что Полина Денисовна уже начала думать: дочь снова попытается найти оправдание и перевести разговор на себя.
Наконец Наташа с трудом произнесла:
— Хорошо, мам. Я всё поняла. Приеду.
Полина Денисовна облегчённо выдохнула. А когда разговор закончился и телефон оказался на столе, она впервые за этот вечер позволила себе заплакать.
Женщина понятия не имела, что будет дальше. Не знала, сумеет ли Наталья снова стать для Арины настоящей матерью, сможет ли девочка её принять и простить. Но ради внучки Полина Денисовна была готова на всё. Если понадобится — хоть самого чёрта заставит подняться из преисподней.
Наталья появилась через две недели.
Полина Денисовна уже много лет не видела дочь вживую и потому невольно удивилась, насколько та изменилась.
Она стояла на балконе и смотрела вниз, когда возле дома остановилось такси.
Из машины вышла Наталья — загорелая, ухоженная, красивая, в модном платье. Водитель достал из багажника два больших чемодана и объёмный пакет с подарками.
Через несколько минут дверь квартиры открылась.
— Ну здравствуйте, мои хорошие! — весело воскликнула Наташа, переступая порог с такой широкой улыбкой, словно этих долгих лет разлуки вовсе не существовало.
Полина Денисовна тоже улыбнулась и крепко обняла дочь.
Но почти сразу её взгляд переместился на Арину.
Девочка стояла немного в стороне, нахмурившись.
Наталья сделала несколько шагов к ней.
— Привет, котёнок… — осторожно произнесла она.
Арина упрямо сжала губы, отвернулась и ничего не сказала.
Потом просто ушла в свою комнату.
На следующее утро всё повторилось.
Наталья поднялась раньше остальных и решила приготовить завтрак. Нарезала сыр и колбасу, выложила на тарелки фрукты и овощи, расставила всё на столе.
Когда Арина появилась на кухне, мать тут же оживилась.
— Ариночка, я подумала, может, сегодня съездим куда-нибудь вместе? В торговый центр, например. Выберем тебе что-нибудь красивое.
Девочка даже не взглянула в её сторону.
Она прошла мимо матери, подошла к бабушке и поцеловала её в щёку.
— Я гулять, бабуль.
Полина Денисовна попыталась вмешаться:
— А может, всё-таки с мамой съездишь?
— Не хочу! — резко бросила Арина и вышла.
Наталья растерянно посмотрела вслед дочери, а потом перевела взгляд на мать. Вид у неё был такой, будто она снова стала школьницей, которую поймали на какой-то провинности.
— И что мне теперь делать? — жалобно спросила она.
Полина Денисовна устало покачала головой.
— Доверие возвращай, Наташа. А ты чего ожидала? Что после пяти лет твоего отсутствия она сразу кинется тебе на шею? Всё это время ты жила своей жизнью. Теперь хочешь вернуть дочь — придётся постараться.
Наталья действительно начала стараться.
Она предлагала Арине сходить в кино, приглашала её в кафе, звала пройтись по магазинам, спрашивала, что ей интересно, что хочется купить.
Но девочка почти каждый раз отводила глаза и отвечала одно и то же:
— Мне ничего не нужно.
Тогда Полина Денисовна решила, что без её вмешательства дело с места не сдвинется.
Однажды утром она заявила:
— Всё. Сегодня едем за грибами. Втроём. Никаких разговоров.
Они взяли корзины, приготовили бутерброды, налили чай в термос и отправились в лес.
За рулём сидела сама Полина Денисовна.
Свою старенькую машину она водила уже много лет и за рулём всегда чувствовала себя удивительно свободной. Когда дорога убегала под колёса, женщина даже ненадолго забывала о болезни. В такие минуты ей казалось, что всё ещё по-прежнему и жизнь находится в её руках.
В лесу Арина сразу постаралась держаться подальше от матери.
Шла отдельно, внимательно заглядывала под листья и искала подберёзовики.
Наталья время от времени пыталась начать разговор.
— Арина, гляди, какой красивый мухомор!
— Ага… очень, — равнодушно отвечала девочка и продолжала идти.
Через некоторое время Наташа снова позвала:
— А вот этот гриб можно брать? Он съедобный?
— Не знаю. У бабушки спроси.
Полина Денисовна наблюдала за ними и понимала: такими темпами примирения можно ждать ещё несколько лет.
Когда они забрались достаточно далеко в лес, она остановилась и обернулась.
Наталья и Арина шли позади.
Обе смотрели куда угодно, только не друг на друга. Правда, двигались хотя бы в одном направлении.
Полина Денисовна ничего не сказала.
Она просто незаметно развернулась и быстрым шагом направилась обратно к машине.
Минут через пять Наталья обнаружила, что они с Ариной остались вдвоём.
Вокруг стоял густой лес, тропинки расходились в разные стороны.
Наташа тревожно оглянулась.
— Арина, а бабушка где?
Девочка равнодушно пожала плечами.
— Откуда я знаю?
Следующие минут двадцать они бродили среди деревьев, несколько раз громко звали Полину Денисовну.
Та всё прекрасно слышала, но намеренно не отвечала.
Наталья пыталась самостоятельно вывести дочь к машине, однако сама совершенно не умела ориентироваться в лесу.
Она то цеплялась одеждой за ветки, то спотыкалась о корни, то выбирала неправильную тропинку.
Арина шла немного впереди.
На лице у неё по-прежнему было недовольное выражение. Общество матери явно не доставляло ей никакой радости.
В конце концов Наталья не выдержала.
Она догнала девочку и осторожно коснулась её плеча.
— Ариночка, пожалуйста, не молчи со мной так… Мне действительно очень жаль, что меня столько лет не было рядом. Я раньше всё представляла совсем иначе. Мне казалось, самое главное — дать тебе деньги, подарки, красивые вещи. Я ведь правда думала, что поступаю хорошо. Старалась быть хорошей матерью, только совсем неправильно понимала, что это значит. Теперь понимаю, насколько глупой была.
Арина остановилась.
Несколько секунд молчала.
Потом глухо произнесла:
— Я уже почти не помню тебя. Бабушка всегда была рядом. Каждый день. А ты для меня почти чужой человек.
Наталья опустила голову.
Эти слова явно оказались болезненнее любого упрёка.
Немного помолчав, она тихо сказала:
— Тогда давай начнём сначала? Хорошо? Научи меня снова быть твоей мамой.
Арина долго смотрела на неё.
Потом тяжело выдохнула и едва заметно кивнула.
Через некоторое время они всё-таки выбрались к машине.
Полина Денисовна увидела их издалека и сразу улыбнулась.
По тому, как мать и дочь шли рядом, она поняла: её маленькая хитрость всё-таки дала результат.
Назад Наталья уже не вернулась.
Сначала она говорила своему жениху, что задержится возле матери ещё немного.
Потом перестала называть сроки.
А вскоре и вовсе перестала обещать, что обязательно приедет обратно.
Она нашла удалённую работу и сняла небольшую квартиру неподалёку от Полины Денисовны.
Каждое утро приезжала к матери.
Помогала по дому, готовила, убирала, занималась хозяйством, сопровождала её по врачам.
Наталья боролась за мать всеми доступными способами.
Покупала назначенные лекарства, искала хороших специалистов, договаривалась о дополнительных консультациях и возила Полину Денисовну на процедуры.
Но болезнь не отступала.
Постепенно отношения Натальи с мужчиной разрушились.
Расстояние между ними становилось всё больше, а потом он нашёл другую женщину.
Когда-то такая новость, наверное, показалась бы Наталье настоящей катастрофой.
Но теперь она уже смотрела на жизнь иначе.
Она наконец поняла, что слишком долго существовала словно в красивой иллюзии, считая счастьем поездки, комфорт и жизнь для себя.
А настоящее счастье всё это время находилось гораздо ближе.
Когда рядом родные.
Когда можно утром увидеть их лица.
Когда близкие живы.
Когда можно просто сидеть вместе за одним столом и знать, что никто никуда не исчезнет.
К сожалению, человек нередко начинает понимать действительно важные вещи лишь тогда, когда жизнь сталкивает его с тем, что невозможно отменить или исправить.
Но Наталья всё-таки менялась.
И Арина видела эти перемены каждый день.
Наверное, именно поэтому постепенно смогла простить мать.
А потом даже начала по-своему её любить.
Прошёл год.
Однажды врачи сказали то, чего все боялись услышать.
Лечение больше не давало результата.
Надежды практически не осталось.
Для Натальи эти слова стали страшным ударом.
После разговора с врачом она долго сидела в машине.
Рядом молчала Арина.
Некоторое время обе просто смотрели перед собой.
Потом Наталья тихо произнесла:
— Знаешь, только сейчас я поняла, насколько мне хорошо рядом с вами. А теперь всё это может закончиться в любой момент.
Арина ничего не сказала.
Просто протянула руку и погладила мать по плечу.
Ей самой было очень больно.
Получалось, что настоящей семьёй — втроём, вместе с мамой и бабушкой — они успели пожить совсем недолго.
Когда Полине Денисовне объяснили, что дальнейшее лечение прекращают, она неожиданно отнеслась к новости спокойно.
Только улыбнулась и сказала:
— Ну и хорошо. Тогда я хочу на дачу. Посмотреть, как яблони цветут. А всё остальное теперь уже не так важно.
Последние месяцы своей жизни Полина Денисовна провела именно там.
Наталья и Арина почти постоянно находились рядом.
Иногда втроём выходили вечером на крыльцо и наблюдали, как медленно опускается солнце за лес.
В такие минуты Полина Денисовна тихо говорила:
— Хорошо-то как… И вы обе рядом. Значит, всё у меня в жизни правильно получилось. Хороших девочек я воспитала.
Когда Полины Денисовны не стало, возле неё находились самые родные люди.
На поминках Наталья поднялась из-за стола.
Голос её дрожал, но она заставила себя говорить.
— Я благодарна маме за всё. За то, чему она меня научила. За её силу и стойкость. За любовь, которую она оставила мне после себя. Огромную, безграничную любовь… И ещё я благодарна ей за мою дочь. За то, что она воспитала Арину настоящим человеком.
Наталья посмотрела на дочь.
Арина встала, подошла к ней и молча обняла.
Теперь они остались вдвоём.
И на этот раз ни одна из них уже не собиралась исчезать из жизни другой.
