Надежда Леонидовна неожиданно сильно заболела. Пока она лежала, ни одна из её дочерей так и не нашла времени приехать и проведать мать. Рядом с ней всё это время находилась только внучка Наташа, не отходя ни на шаг. А вот дочери объявились, как обычно, ближе к Пасхе — не с заботой, а за домашними угощениями, которыми их мать всегда щедро снабжала.
Когда они подъехали, Надежда Леонидовна вышла к калитке их встретить. Но вместо радости в её голосе прозвучала холодная отчуждённость:
— Зачем приехали?
Старшая дочь Светлана от неожиданности даже растерялась:
— Мам, ты чего такое говоришь?!
— Да ничего особенного… Всё, мои дорогие. Я всё хозяйство продала…
— Как продала? А мы? — дочери переглянулись, не понимая, что происходит.
Жизнь в селе Оленовка текла тихо и однообразно. Поэтому любое событие, способное хоть немного оживить привычную серую картину, сразу становилось настоящей сенсацией.
Но возвращение Наташи — внучки бывшей заведующей сельским магазином — вызвало настоящий переполох.
Говорили, что некоторые женщины даже ахали, увидев её.
— Вот это Наталка! — шептались сельчане. — Умница! Всех обошла! Теперь пусть завидуют!
И правда, многие смотрели с плохо скрываемой завистью, как Наташа на блестящем дорогом внедорожнике проезжает по улицам родного села.
Жители буквально выстраивались вдоль дороги, чтобы увидеть это собственными глазами.
Старушки даже утирали слёзы:
— Да неужели такое бывает? Прямо как в сказке про Золушку!
— А ведь не зря её с детства так и звали — Золушка!
Теперь Наташа могла позволить себе слегка снисходительно смотреть на тех, кто раньше над ней посмеивался.
Она заметила местного музыканта Павла Ивановича и радостно помахала ему рукой:
— Павел Иванович, здравствуйте! Как здоровье?
— Да всё хорошо! Наташа, заходи к нам в клуб, на репетицию!
— Обязательно загляну!
Машина скрылась за поворотом, а люди начали расходиться. Павел Иванович, довольный, сказал:
— Молодец девчонка! Добилась своего! Теперь пусть врачи готовятся — завистников лечить!
Старая Параска удивилась:
— А при чём тут врачи?
— А при том, бабушка, что у многих сегодня «жаба» проснётся! Болезнь такая — от зависти!
Параска только перекрестилась и ушла.
Павел Иванович сел на лавочку и задумался. С Наташей его связывало многое.
Она рано осталась сиротой: мать умерла, отец исчез ещё раньше. Родственники не захотели брать на себя ответственность, и девочка почти два года провела в интернате.
Пока однажды Надежда Леонидовна не решила забрать внучку к себе.
В селе это вызвало разные мнения. Одни хвалили:
— Вот это поступок! Не каждый так сможет!
Другие говорили:
— Да просто пособие захотела получать! Какая там доброта!
И правда, характер у Надежды был непростой. В магазине она могла обсчитать, если представится шанс, да и с соседями часто ссорилась.
Но своих детей она любила. Сын работал врачом, дочери жили в городе. Правда, приезжали они чаще всего за продуктами.
А хозяйство у неё было огромное: куры, утки, поросята, козы, земля — всё требовало ухода.
Справляться одной становилось тяжело, и тогда она решила забрать Наташу.
— Заберу девочку, — говорила она подруге Зое. — И людям меньше разговоров будет.
— Правильно, — поддержала та. — И помощница тебе будет.
Так Наташа оказалась в доме бабушки.
Девочка старалась изо всех сил. Работала без отдыха, выполняла все поручения. Вскоре в селе её прозвали Золушкой.
Многие жалели её:
— Да посмотри на неё! Худая, уставшая… Разве так можно?
Но Надежда только отмахивалась:
— Не ваше дело! Она сама работать хочет!
Всё изменилось, когда в селе появилась новая заведующая клубом — Марина Сергеевна. Она начала искать таланты среди детей.
И однажды Наташу буквально заставили прийти на прослушивание.
— Ты хорошо поёшь! — сказала учительница. — Иди, не спорь!
Девочка боялась:
— Бабушка будет ругаться…
— Не будет. Я с ней поговорю!
И Наташа решилась.
Когда она запела — все замерли.
— Настоящий талант! — восхитилась Марина Сергеевна.
С этого момента всё изменилось. Наташу начали приглашать выступать, и бабушке пришлось ослабить контроль.
Сначала она была недовольна:
— Это что же, я её просто так кормить буду? Концерты ей важнее хозяйства?
Но со временем всё изменилось.
Наташа стала известной в районе, выиграла конкурс, но осталась такой же доброй и заботливой.
Когда бабушка заболела — она не отходила от неё ни на шаг.
А дочери… как обычно, приехали только за угощениями.
И тогда Надежда Леонидовна впервые сказала им правду:
— Наташа вам не служанка! Когда мне было плохо — вас не было! Всё, хватит! Я тоже хочу спокойно жить!
Она продала хозяйство и начала жить по-другому.
Прошли годы. Наташа стала артисткой, у неё появилась семья.
Однажды она вернулась в родное село.
— Мам, мы скоро приедем к бабушке? — спросил её сын.
— Уже приехали, — улыбнулась она.
У калитки стояла Надежда Леонидовна.
Она обняла правнука, а потом осторожно поцеловала Наташу:
— Видела тебя по телевизору… Ты у меня самая красивая!
— Да что ты, бабушка… Я просто пою…
— Нет. Ты настоящая артистка!
Наташа улыбнулась:
— Если бы не ты и Павел Иванович — ничего бы не было…
— Нет, — тихо сказала бабушка. — Ты сама свою судьбу построила…
И, глядя на её руки, когда-то натруженные, Надежда Леонидовна всё поняла без слов.
