Марина уже собиралась ложиться спать, когда вдруг в дверь кто-то настойчиво постучал. Она накинула халат и пошла открывать, а Степан последовал за ней.
На пороге стоял соседский парень — Микола.
— Дядя Степан, зайдите к нам, — тихо сказал он. — Мама хочет с вами поговорить.
Марина пригласила парня в дом, а Степан быстро оделся и отправился к соседям.
— Интересно, что ей от меня понадобилось? — ворчал он по дороге.
Он вошёл в дом, взял стул и сел рядом с кроватью Марии. Женщина выглядела очень слабой.
— Мне недолго осталось, Степан… — тихо произнесла она. — Скоро меня не станет… Я должна открыть тебе одну тайну…
Степан растерянно смотрел на неё, ничего не понимая.
С юности Степан был заметным парнем, но любил он только одну — Марину.
Любил с самой школы, сколько себя помнил.
Они жили дружно, растили троих детей: старших Мишу и Ивана, и младшую дочку Татьянку.
Степан был человеком добрым, с золотыми руками — лучшего плотника в округе не найти. Работал он много, потому что семья большая: нужно было и детей одеть, и накормить, и жену порадовать.
Если в магазине появлялось что-то новое — платок, платье или духи — обязательно покупал Марине.
Вечерами он любовался женой: как она перед зеркалом расчёсывает волосы, заплетает косу… И на душе становилось светло.
В доме всегда был порядок, еда готова, хозяйство ухожено.
Тяжёлую работу брал на себя Степан, а сыновья помогали без лишних слов.
Детей он любил, но строго воспитывал — чтобы уважали мать и знали порядок.
А маленькая Татьянка была его слабостью. Синеглазая, вся в мать — он носил её на плечах и никому не давал обидеть.
Жили они тихо и счастливо, даже будто стеснялись своего благополучия — у других ведь вечные ссоры, а у них мир и лад.
Но однажды младший сын Иван подрался с соседским парнем — Миколой. Сильно подрался.
Марина плакала, обрабатывая сыну раны.
Степан пошёл к соседям.
Микола сидел на лавке — подавленный, обиженный. У него не было отца, мать воспитывала его одна.
Степан сел рядом:
— Ты понимаешь, что виноват?
Парень молчал.
— Значит, понимаешь. Но за поступки отвечать нужно.
Потом добавил мягче:
— Сыновей моих не трогай. Понял?
Микола кивнул.
Степан похлопал его по плечу и ушёл. Только заметил, что Мария наблюдала за ними из окна.
Но домой он не пошёл — ноги сами понесли его в лес. И нахлынули воспоминания…
Когда-то им было по восемнадцать: ему, Марине и Марии.
На выпускном вечере Марина была самой красивой — в белом платье, с длинной косой.
Степан хотел признаться ей в любви.
Но рядом с ней уже был другой — сын директора, Володя.
Они танцевали, смеялись…
Степан стоял в стороне.
К нему подошла Мария, взяла за руку, пригласила танцевать…
Но он вырвался и ушёл. Она пошла за ним.
Они гуляли до утра, сидели у реки. Мария тянулась к нему, но он думал только о Марине.
Осенью он узнал, что Марина выходит замуж за Володю.
На проводы в армию она не пришла.
Рядом была Мария…
И в ту ночь, под веселье и песни, всё произошло…
Он почти ничего не помнил.
Вернувшись из армии, Степан узнал: Марина замужем, у неё уже ребёнок.
Жила она тяжело — муж пил, не работал.
А потом тот погиб на реке.
Степан посватался к Марине и взял её с детьми в жёны.
Построил дом, привёл семью — начали жить заново.
Мария тем временем вернулась в село с сыном. Мужа у неё не было — не сложилось.
Сначала она держалась гордо, но со временем стала угасать.
И завидовала Марине…
Зимой стало известно, что Мария совсем слегла.
И вот в тот вечер Микола пришёл за Степаном.
Степан сидел у кровати Марии.
— Я хочу тебя попросить… — прошептала она. — Не оставляй моего Миколу… Помнишь ту ночь перед твоей службой? Он твой сын…
Она заплакала.
Степан вышел потрясённый.
Одна ночь… и вся жизнь женщины пошла наперекосяк.
Вскоре Марии не стало.
После похорон Степан взял Миколу за руку и привёл домой.
— Он будет жить с нами, — сказал он.
Марина удивлённо посмотрела, но ничего не сказала.
Степан лишь добавил:
— Так просила его мать. Не оставлять его одного.
С тех пор они стали ещё большей семьёй.
Три брата заботились о младшей сестре, помогали по дому.
Степан со временем понял — Микола действительно похож на него.
Но это уже не имело значения.
Он бы всё равно не бросил мальчика.
Своего… или чужого.
