Что такое любовь, Серому впервые объяснила мама. В ту пору он был ещё совсем маленьким, неопытным котёнком, который почти ничего не знал о жизни.
На свет Серый появился вместе с тремя братьями в тёмном и пыльном подвале. За маленьким подвальным окошком уже хозяйничала поздняя весна. Оттуда тянуло ароматами цветов и свежей травы, а яркий внешний мир так и звал выбраться наружу.
Серому казалось, что там обязательно должно быть хорошо, тепло и безопасно. Однако мама долго не разрешала ему покидать подвал.
— Маленький ты ещё. Снаружи опасностей столько, что и не перечислишь.
Но котята быстро подрастали, и однажды кошка всё-таки уступила.
— Ладно уж. В подвале всю жизнь всё равно не отсидитесь. Пора понемногу учиться настоящей жизни, — решила она и начала выводить сыновей во двор.
Серый от этих прогулок был в восторге. Для него каждый выход из подвала превращался в настоящее приключение. А вот мама всё время беспокоилась, предупреждала об опасностях и рассказывала страшные истории.
— От меня далеко не отходите. Не дай случай, собака поймает и съест или человек пнёт. Нас, подвальных кошек, далеко не все любят.
Именно после этих слов Серый впервые задумался над тем, что вообще означает это загадочное слово — любовь.
Он тут же спросил маму.
— Ох, Серенький, непростая это вещь. Хотя бы потому, что любовь бывает очень разной.
Мама немного подумала и продолжила:
— Вот вашего папашу-охламона я встретила в самом начале весны. Какой же он мне тогда красавец показался — словами не передать! Пушистый был, словно настоящая меховая шуба. Уверял, что он сибирской породы. А я влюбилась в него от ушей до самого кончика хвоста.
Она мечтательно прищурилась.
— А пел-то как! Заслушаться можно было. Иногда я даже думала, что раньше он жил у какой-нибудь оперной певицы…
Мама вздохнула.
— Хотя точно не знаю. Так получилось, что о вашем отце мне вообще известно совсем немного. Наша любовь быстро закончилась. Зато после неё появились вы. Твои братья больше на папашу похожи, а вот ты — моя копия.
Серый заинтересованно поднял уши.
— А где теперь папка?
— Наверное, где-нибудь в другом дворе исполняет свои серенады другим кошкам.
Котёнок немного подумал и вдруг догадался:
— Получается, любовь похожа на лягушку? Сначала красивая такая, зелёная, поёт громко, а потом раз — прыгнула, и уже нет её.
Мама усмехнулась.
— Кошачья любовь иногда действительно чем-то на это похожа.
— А кроме такой ещё какая бывает?
— Ох, Серенький, видов у неё множество. У нас, животных, всё несколько проще. А у людей там вообще разобраться трудно. Даже названий напридумывали столько, что запутаешься: симпатия, привязанность, влюблённость, страсть.
Мама устроилась поудобнее и продолжила объяснять:
— Да и сама человеческая любовь разной бывает. Мужчина может любить женщину, а женщина мужчину. Родители любят детей, дети — родителей. Бывает любовь к Родине. И ещё люди иногда любят животных.
Она на секунду задумалась.
— А дальше начинаются такие сложности, что тебе пока и знать незачем. Всякие абьюзы, мезальянсы… Тебя подобное всё равно не касается, поэтому даже голову этим не забивай.
Серый восхищённо посмотрел на неё.
— Мам, какая же ты умная! Откуда ты вообще столько всего знаешь?
На мгновение кошка погрустнела.
— Когда-то я жила у профессора. Хороший был человек… Только нет его теперь. А я со всеми своими знаниями в итоге оказалась на улице. Но давай не будем вспоминать грустное, Серенький. Беги лучше с братьями играть.
Когда сентябрь прогнал последнюю яркую бабочку уходящего лета, в подвале Серый остался только с мамой.
Троим его братьям повезло — каждого забрали жить в квартиру.
А Серого никто выбирать не захотел.
Он загрустил.
Однажды спросил:
— Мам, получается, для меня любви уже не осталось?
— Не печалься, Серенький, — успокоила его кошка. — Люди очень любят глазами выбирать. Им хочется, чтобы котёнок был пушистым, мягким, красивеньким. Вот как твои братья.
Она ласково коснулась его лапой.
— Зато ты у меня умный. И охотник уже отличный. Станешь помогать мне добывать еду, будешь от неприятностей защищать. Вдвоём как-нибудь проживём.
После этого Серый успокоился.
Он старательно охотился и регулярно приносил маме добычу.
Только защитить её от настоящей беды так и не сумел.
Однажды примерно в середине осени Серый отправился искать еду.
Когда вернулся, мамы нигде не было.
Он сначала обыскал весь подвал.
Пусто.
Метнулся к кустам.
Никого.
Побежал туда, где дворовые кошки обычно собирались возле места кормления.
И там её тоже не оказалось.
О случившемся ему рассказала местная сорока, известная на всю округу любовью к сплетням.
По её словам, приезжала какая-то служба отлова. Бездомных животных собирали и увозили в машине.
Была ли среди них мама Серого, сорока точно сказать не могла.
— Все вы, подвальные кошки, друг на друга похожи.
Серому стало страшно.
Само слово «отлов» звучало нехорошо.
Особенно неприятно было то, с каким удовольствием сорока рассказывала произошедшее. Она без остановки стрекотала о какой-то «чистке» и радовалась, что теперь свободным птицам станет спокойнее жить.
«Это она себя свободной птицей считает? — сердито подумал Серый. — И чем ей моя мама мешала? Тоже мне вольная птица нашлась! Болтливая собирательница всякого хлама, а послушать её — настоящий орёл».
Правда, злиться на сороку долго он не мог.
Нужно было решать, что делать дальше.
Искать маму?
Но где?
Кроме родного двора и нескольких ближайших мест, Серый ничего не знал. Мир оказался огромным. Разве можно обойти весь большой город и проверить каждую щель?
Оставаться одному?
От одной этой мысли становилось тоскливо.
Да и выживать в одиночку было гораздо тяжелее.
Может, найти себе хозяина?
Только Серый прекрасно помнил мамины слова. Он самый обыкновенный серый кот, а людям почему-то больше нравятся пушистые красавцы.
И тогда в памяти неожиданно всплыл тот самый летний разговор.
Мама ведь говорила, что существует ещё одна разновидность любви.
Любовь людей к животным.
Серый задумался.
Где же такую любовь искать?
Может быть, просто сесть возле лавочки и ждать?
Вдруг однажды она сама пройдёт мимо.
Самое важное — вовремя её заметить и не пропустить.
Осень всё чаще плакала холодными дождями и устилала землю золотой листвой, словно заранее готовила дорогу приближающейся зиме.
А Серый продолжал ждать.
И надеяться.
И однажды Серому показалось, что ожидание наконец-то закончилось…
В тот день из-за облаков неожиданно показалось солнце. Оно быстро подсушило мокрую скамейку, а ветер смахнул с неё опавшие листья. Почти сразу на освободившееся место присела девушка. Совсем молоденькая, светловолосая, с зелёными глазами — почти такими же, как у самого Серого.
Она посмотрела на кота и весело подмигнула:
— Привет. Ты чего домой не идёшь?
Серый недовольно дёрнул хвостом.
— А тебе-то какое дело? — буркнул он, совершенно не рассчитывая, что человек его услышит.
Но девушка неожиданно поняла каждое слово.
— Ого, какой сердитый! Ты что, бездомный? Учти, если будешь таким злым, домашним точно не станешь.
Серый изумлённо уставился на незнакомку.
— Ты вообще кто такая?
Девушка широко улыбнулась.
— Любовь!
Кот мгновенно оживился.
— Так я же именно тебя и жду! Понимаешь, я теперь совсем один остался. А один жить не умею, не привык. Хочу, чтобы кто-нибудь меня полюбил и забрал домой. Ты поможешь?
Но девушка сразу замотала головой.
— Нет-нет, так это не работает. Тебе нужна не я. У меня совсем другая специализация.
— Какая ещё специализация?
— Я Первая Любовь. Теперь понимаешь?
— Ничего не понимаю.
— Сейчас сам увидишь. Вон как раз мои подопечные идут.
Она кивнула в сторону двух подростков.
По тротуару приближались самые обычные девочка и мальчик лет четырнадцати. Дойдя до скамейки, они остановились.
— Ну, тогда пока… — неловко сказала девочка.
Мальчик замялся.
— Может… Ну ладно, пока.
Первая Любовь наклонилась к Серому и заговорщически прошептала:
— Смотри внимательно, что сейчас произойдёт.
Она щёлкнула пальцами.
Девочка подняла глаза на мальчишку и неожиданно поцеловала его в щёку. Сделала это с такой решительностью и отчаянной смелостью, словно собиралась прыгнуть в ледяную прорубь.
А потом моментально развернулась и убежала в подъезд.
Мальчик так и остался стоять на месте.
Через несколько секунд осторожно приложил ладонь к щеке, будто хотел убедиться, что поцелуй действительно там остался, и тихонько произнёс:
— Есть!
После этого он опустился на лавочку рядом с Серым.
Первую Любовь подросток словно вообще не видел.
Зато кота машинально погладил по спине.
Серый перегнулся через его колени и недоверчиво прошипел девушке:
— И это всё?
Первая Любовь даже обиделась.
— А чего ещё ты ожидал? Они ведь пока дети. Подрастут — тогда к ним моя сестрица наведается. Юношеская Влюблённость.
Серый задумался.
— Значит, мне надо её ждать?
— Да нет же! — всплеснула руками девушка. — С этой оторвой, если хочешь знать, неприятностей иногда бывает больше, чем счастья. Тебе кто-нибудь из нашей взрослой и серьёзной родни требуется. Возможно, Большая Любовь. Или Самоотверженная. А может, ещё какая-нибудь. В кошачьих вопросах я, если честно, не специалист. Так что продолжай ждать. А мне пора!
Первая Любовь вскочила со скамейки и побежала прочь.
Она весело шлёпала прямо по лужам, разбрасывая вокруг капли, и в солнечном свете над брызгами на мгновения появлялись крошечные радуги.
«Вот ведь бестолковая, — расстроенно подумал Серый. — Сама Любовь, а ничего толком не знает. Эх, мамка бы сейчас была рядом…»
От воспоминания о матери стало так тоскливо, что захотелось завыть во весь голос.
И тут совсем рядом кто-то произнёс:
— Слезами беде не поможешь.
Серый от неожиданности едва не подпрыгнул.
Возле него стояла женщина примерно сорока лет. В уголках её глаз пролегли морщинки, взгляд казался утомлённым, но удивительно добрым.
— Ничего я не плачу! — сразу ощетинился кот.
Женщина покачала головой.
— Да перестань. Снаружи, может, и не плачешь, зато внутри ещё как. Хвостом не дёргай. Я к тебе с хорошими новостями от твоей мамы.
Серый замер.
Женщина продолжила:
— Просила она меня: «Найди моего Серенького, обними его. Наверняка горюет один».
Кот вскочил.
— Ты кто такая? И откуда знаешь мою маму?
Незнакомка улыбнулась.
— Эх ты, несмышлёныш. Любовь ищешь, а когда она перед тобой стоит — не узнаёшь.
Серый даже дыхание задержал.
— Так ты и есть та самая Любовь?
— Не совсем. Я Родительская Любовь.
В глазах у Серого сразу защипало. Самый главный вопрос он задал едва слышно:
— А мама? Как она?
— Жива твоя мама. Только вернуться к тебе не получилось. Увезли её очень далеко. Она долго пыталась добраться обратно, шла сколько могла, совсем выбилась из сил и оголодала.
Женщина присела рядом.
— Но, к счастью, Судьба пожалела её и отправила навстречу хорошего человека. Он обнаружил твою маму в кустах, забрал к себе домой. Теперь заботится о ней и любит.
Серый слушал, боясь пропустить хоть слово.
— Так что с мамой всё хорошо. Только за тебя она сильно переживает. Потому и передала через меня весточку. А ещё велела сказать, чтобы ты обязательно нашёл своего человека. Она уверена, что у тебя получится.
Серый беспомощно посмотрел на Родительскую Любовь.
— Но как мне его найти? Я ведь совсем некрасивый. Обычный серый кот. Кому такой нужен?
— Не говори глупостей. Красота здесь совершенно ни при чём. Тебе просто нужно дождаться Бескорыстной Любви. Она обязательно появится, когда придёт время. Потерпи немного. А пока порадуйся тому, что твоя мама жива и находится в безопасности.
Родительская Любовь поднялась со скамейки и неспешно направилась дальше.
По дороге она поправила съехавшую набок шапку маленькой девочке, которая шла за руку с дедушкой. Потом ласково провела ладонью по волосам грустного мальчика.
А затем постепенно исчезла, словно утренний туман, растаявший под солнечными лучами.
Серый продолжил ждать.
Только теперь ожидание больше не казалось таким мучительным.
Пусть холод всё сильнее покусывал лапы и нос, зато внутри поселилось спокойствие.
Мама жива.
У неё всё хорошо.
Она не забыла его.
И по-прежнему любит!
От одной этой мысли Серый вдруг счастливо замурлыкал.
В этот момент чья-то ладонь погладила его по спине.
— Какой же ты хороший кот.
Серый поднял голову.
Рядом на скамейке сидел старичок. Невысокий, седой, опрятно одетый. Он добродушно улыбался в бороду, а в светло-голубых глазах плясали весёлые огоньки.
Кот тяжело вздохнул.
— Ничего я не хороший. Меня вообще никто не замечает.
— Ещё заметят.
Серый насторожился.
— Подожди-ка, дедуля… Ты тоже понимаешь, что я говорю?
— Конечно понимаю. Я ведь специально к тебе пришёл.
Кот внимательно посмотрел на него.
— Так ты…
Старичок шутливо приложил руку к голове, словно отдавая честь.
— Бескорыстная Любовь. Рад познакомиться.
Серый озадаченно моргнул.
— Неожиданно ты выглядишь.
— Перестань привередничать, — рассмеялся старичок. — Лучше давай познакомлю тебя с будущей хозяйкой. Я её специально для тебя подбирал: присматривался, искал, даже совместимость проверял. Кстати, вот и она идёт.
По дорожке к ним приближалась женщина средних лет с пёстрой хозяйственной сумкой.
Выглядела она совершенно обычно: синяя куртка, чёрные сапожки, серый берет.
Не доходя до лавочки, женщина свернула на тропинку, уходившую за кусты.
Серый забеспокоился:
— Она куда?
— В смысле куда? К вашей кошачьей столовой. Марией её зовут. Ты вообще-то должен был её знать. Она довольно часто наполняет там миски.
Серому стало неловко.
— Я никогда особо не смотрел, кто приносит еду. Если в мисках что-нибудь есть — ем. Если пусто — отправляюсь искать в другом месте.
Старичок укоризненно покачал головой.
— Вот потому ты до сих пор и бездомный. Был бы наблюдательнее, давно мог бы жить в тепле. Ладно, не расстраивайся. Сейчас помогу.
Бескорыстная Любовь принялась тихонько что-то шептать себе под нос.
Через некоторое время Мария вернулась и подошла прямо к лавочке.
Посмотрела на Серого.
— А ты почему кушать не идёшь?
Старичок легонько подтолкнул кота.
— Я сделал так, чтобы она сюда подошла. Теперь твоя очередь действовать.
Серый послушался.
Посмотрел на женщину и жалобно протянул:
— Ма-а-а!
Голос получился тоненьким и несчастным.
Мария сразу присела ближе.
— Тебя там другие коты от еды отгоняют, что ли? Совсем худенький стал. Ладно, пойдём со мной. А то ещё совсем с голоду пропадёшь.
Она осторожно подняла Серого на руки.
Сначала кот сильно испугался и напрягся всем телом.
Потом оглянулся на Бескорыстную Любовь.
Старичок стоял возле скамейки, улыбался и махал ему рукой.
Серый наконец расслабился.
— Спасибо… — едва слышно прошептал он.
Издалека донёсся ответ:
— Будь здоров!
С того дня прошло много времени.
Из худенького подвального котёнка Серый превратился в большого, важного и упитанного кота.
С Марией они живут вдвоём и прекрасно ладят.
Иногда кажется, что больше им вообще никто не нужен.
Но время от времени на хозяйку нападает странная грусть.
Она садится возле окна, долго смотрит куда-то вдаль, а потом вздыхает:
— Похоже, я только кошкам и нужна. Какая-то бестолковая у меня жизнь получилась.
Поначалу Серый сердился.
Чего ей ещё не хватает?
Он ведь всегда рядом.
Да и все дворовые кошки Марию просто обожают.
Но потом кот задумался и наконец догадался.
Наверное, Мария когда-то не дождалась какой-то своей Любви.
Только какой именно?
Серый пока не знал.
Но ничего.
Он обязательно разберётся.
И поможет хозяйке.
Не зря же мама всегда говорила, что Серый у неё очень сообразительный.
К тому же теперь у него появились весьма полезные знакомства.
