— Ну что же ты, Кеша? Опять почти ничего не съел? — с тревогой пожурил питомца Иван Петрович, глядя на старенькое блюдце, в котором корм остался практически нетронутым.
Рыжий кот с белой полоской никак не отреагировал на слова хозяина. Понурив голову, он медленно побрёл к своему лотку.
У Ивана Петровича болезненно сжалось сердце. Он видел, как Кеша долго перебирает лапами гранулы дешёвого древесного наполнителя, пытается присесть, тут же поднимается, снова устраивается и опять встаёт…
Пенсионер прекрасно понимал: ждать дальше нельзя. С котом явно происходило что-то серьёзное. Но одна только мысль о поездке к ветеринару приводила старика почти в панику.
Куда именно нужно ехать? Как доставить туда Кешу, который всю жизнь провёл дома и боялся выходить за порог? В чём вообще его нести? А самое главное — каким образом Иван Петрович сам найдёт нужное место со своим слабым зрением, если даже в очках окружающий мир казался ему мутным и расплывчатым?
Обращаться к другим за помощью он не любил и за долгие годы привык рассчитывать исключительно на себя. Если начинал течь кран — ремонтировал собственными руками. За продуктами ходил сам. Даже к врачу записывался по старинке: приходил в поликлинику и терпеливо ждал своей очереди возле регистратуры.
Но сейчас Иван Петрович растерянно смотрел на больного кота и впервые ясно осознавал: в одиночку он не справится.
А Кеша без его помощи тем более.
Старик достал простой чёрный кнопочный телефон и набрал сына.
— Алло, Илья? — громко заговорил он в микрофон. — Илья, Кеша у нас заболел. Ты можешь приехать и отвезти нас в больницу? Ну, в ту самую, куда вы с мамой его на операцию возили.
Иван Петрович напряжённо вслушивался в ответ сына, не сводя глаз с кота. Кеша свернулся на диване в плотный клубок и почти не двигался.
— Да нет, не умирает пока, не волнуйся!.. На неделе сможешь? Хорошо тогда, хорошо. Как свободное время появится. Да-да, беги уже, не буду тебя задерживать.
Разговор закончился.
Кеша приподнял голову, когда Иван Петрович нахмурился и с досадой положил телефон на деревянную полку.
— Не смотри на меня такими глазами, — пробурчал пенсионер. — Занят он. Работает. Не всем же целыми днями на диване валяться, как некоторым дармоедам. Освободится — заедет…
Кеша снова положил рыжую голову с короткими ушками на передние лапы.
Иван Петрович тут же пожалел о своих сердитых словах. Подошёл ближе и осторожно потрепал любимца по загривку.
И неожиданно вспомнил события более чем трёхлетней давности.
Тогда была осень. Валентина Николаевна, жена, с которой они прожили вместе почти всю жизнь, однажды принесла домой маленького котёнка. Тот промок под холодным дождём, дрожал и выглядел совершенно несчастным.
Иван Петрович потом ещё целую неделю ворчал, что им и без этого «блохастого разбойника» хлопот хватает.
Валя на его недовольство лишь улыбалась.
Она ставила перед найденышем мисочку с кормом, наливала в блюдце тёплое молоко и терпеливо ухаживала за ним.
Так Кеша и остался у них.
Котёнок вырос, а после смерти Валентины Николаевны стал для Ивана Петровича единственным настоящим утешением.
Валя ушла год назад.
Кеша остался живым напоминанием о ней, последней тонкой ниточкой, которая словно продолжала связывать старика с любимой женой.
А теперь эта ниточка натянулась до предела и, казалось, могла в любую минуту оборваться.
От одной такой мысли Иван Петрович приходил в отчаяние.
Наступила ещё одна бесконечно долгая зимняя ночь.
Пенсионер беспокойно ворочался в постели, ненадолго проваливался в тревожную дремоту, затем внезапно просыпался и прислушивался.
У него в ногах тихо сопел Кеша.
Иван Петрович снова закрывал глаза, но сон почти сразу уходил.
Утром старик поднялся совершенно разбитым, словно за всю ночь не поспал ни минуты.
А состояние Кеши стало ещё хуже.
Кот совсем отказался от еды. Он лежал на диване и почти не вставал, стараясь лишний раз даже не двигаться.
Лоток оставался пустым.
Иван Петрович снова посмотрел на телефон.
Илья не звонил.
Пенсионер даже не стал пить свою обычную утреннюю кружку чая. Торопливо оделся, вышел из квартиры и спустился во двор.
Несколько минут он нерешительно простоял возле подъезда, а потом всё-таки отправился к автобусной остановке.
Там Иван Петрович принялся напряжённо всматриваться в номера подъезжающего транспорта.
Но ничего не получалось.
Автобусы подходили и уезжали, а светящиеся цифры на табло для его слабых глаз превращались в сплошные оранжевые пятна.
«Да даже если бы ты смог номера разглядеть, куда собрался ехать? Ты же адреса не знаешь, старый дурень!» — сердито отругал себя Иван Петрович.
Пришлось возвращаться домой.
На кухне он бросил в кипяток оставшийся со вчерашнего дня чайный пакетик, но пить всё равно не хотелось.
Старик подошёл к дивану.
Кеша лежал на прежнем месте.
Иван Петрович протянул руку и очень осторожно погладил его между рыжими ушами.
— Кешенька, родной, ну поешь хоть немножко, — беспомощно попросил он. — Я тебе сырой курочки нарезал. Ты ведь её всегда любил.
Кот даже головы не приподнял.
Морщинистая холодная ладонь хозяина коснулась покрытых редкой шерстью ушей, и Иван Петрович почувствовал исходящий от них сильный жар.
Глаза старика защипало.
— Завтра Илюша приедет, — почти плача пообещал он. — Ты только потерпи ещё чуть-чуть, хороший мой.
Но по состоянию Кеши было понятно: времени ждать до следующего дня у него, похоже, уже не оставалось.
Совершенно забыв про оставленный на кухне чай, Иван Петрович опять торопливо спустился во двор.
Он направился к мусорным контейнерам и принялся внимательно осматривать сложенные рядом картонные коробки. Одна оказалась чересчур большой, другая — совсем маленькой, третья была испачкана и отсырела. Ничего подходящего для Кеши не находилось.
Старик беспомощно оглядел двор и медленно пошёл обратно к подъезду. Однако не успел пройти и десятка шагов, как внезапно остановился и решительно развернулся.
«Понесу на руках, — решил Иван Петрович. — Главное — сначала отыскать эту больницу. Наверняка она где-нибудь поблизости. Просто раньше я её не замечал, потому что не нужна была».
Он обошёл вокруг своего дома, потом прошёл возле двух соседних зданий, но никаких признаков ветеринарной клиники не обнаружил и в конце концов опять оказался возле собственного подъезда.
Расстроенный окончательно, но всё ещё не желавший сдаваться, Иван Петрович уже собирался подняться в квартиру, завернуть Кешу в старую куртку, выйти на улицу и спрашивать дорогу у каждого встречного.
И тут дверь подъезда распахнулась, и наружу вышла Катенька — добрая, скромная девушка, которую старый сосед знал едва ли не с самого её рождения. Раньше, ещё до пенсии, Иван Петрович часто заходил к её отцу поговорить. Иногда приносил билеты на спектакли из театра, где работал капельдинером. Возможно, именно те детские походы на представления когда-то повлияли на Катю: теперь она училась на втором курсе колледжа культуры и собиралась связать свою жизнь с искусством.
Поздоровавшись с соседом, девушка внимательно посмотрела на него и спросила:
— Иван Петрович, вы куда-то собираетесь? Я с утра из окна вижу: вы то выходите, то обратно возвращаетесь. Беспокоитесь о чём-то. Может, вам помочь?
Старик уже почти отчаялся, поэтому неожиданное предложение Кати стало для него настоящим спасением.
Он не стал ничего скрывать.
— Кот у меня заболел. А куда его лечить нести, я понятия не имею.
— Кеша? — Катя сразу нахмурилась от беспокойства. — Давайте отвезём его в «Багиру». Мы туда нашего Кокоса возим. Там и УЗИ есть, и рентген делают, и кровь быстро проверяют.
Иван Петрович моментально оживился.
— Ой, Катенька, милая, нам сейчас хоть куда-нибудь попасть! Ты только помоги добраться, родная. А дальше мы уже как-нибудь сами…
Катя сразу достала телефон.
— Сейчас вызову такси. Переноска для Кеши у вас есть?
Иван Петрович испугался, что из-за отсутствия переноски всё сорвётся, и поспешно ответил:
— Да я его на руках понесу. Он спокойный, ничего страшного.
— Нет, так нас в машину могут не посадить. Вы пока идите домой и собирайтесь, а я принесу нашу переноску.
Не прошло и десяти минут, как Иван Петрович вместе с Катей уже ехали в серой машине. На соседнем сиденье стояла пластиковая переноска. Внутри, забившись в дальний угол, на старом одеяле неподвижно лежал Кеша.
— Ну, рассказывайте, Иван Петрович, что с Кешей происходит? — ободряюще спросила Катя, которая решила не оставлять пожилого соседа одного и вошла вместе с ним в кабинет. — Он перестал есть?
В незнакомой обстановке Иван Петрович совсем растерялся.
— Да, кушать почти перестал, — ответил он.
Ветеринар тем временем измеряла коту температуру.
— Что ещё изменилось в его поведении?
Иван Петрович замялся, и Катя напомнила:
— Вы ведь говорили, что он ещё и в лоток перестал ходить?
— Сегодня вообще ни разу не сходил, — подтвердил хозяин. — А до этого подолгу там копался. Возился, опилки бывало по всему туалету разбрасывал. Присядет, потом встанет… И не каждый раз у него что-нибудь получалось.
Врач внимательно выслушала и кивнула.
— Понятно. Тогда давайте посмотрим вашего Кешу на УЗИ.
Примерно через час они вышли из ветеринарной клиники. Теперь у них были лечебный корм и необходимые препараты.
Катя посмотрела в выданную врачом выписку.
— Струвитный уролитиаз, — прочитала она, а потом объяснила Ивану Петровичу: — У Кеши мочекаменная болезнь. Доктор сказала, что одна из причин — неправильное питание. Но вы сильно не переживайте. У кастрированных котов такое встречается довольно часто. Теперь самое важное — соблюдать назначенную диету. Сырую курочку больше давать нельзя, хорошо?
Иван Петрович посмотрел на переноску.
— Ну что ж, раз доктор велел, значит, будем есть специальный корм. Правда ведь, Кешенька?
Ответа, конечно, не последовало.
После наркоза кот всё ещё крепко спал.
Сам Иван Петрович чувствовал себя человеком, который только что пережил страшную бурю и каким-то чудом всё-таки сумел устоять на ногах.
По дороге домой Катя продолжала объяснять:
— Кеше сделали катетеризацию мочевого пузыря, поэтому сейчас опасности для его жизни уже нет. С лекарствами и уколами я вам помогу. Буду заходить утром и вечером.
Она немного помолчала, а потом добавила:
— И ещё я написала свой номер телефона на бумажке. Если что-нибудь случится, сразу звоните мне. Через десять дней соберём у Кеши анализ и отвезём его в клинику. Не волнуйтесь, Иван Петрович, всё должно быть хорошо.
Старик ничего не ответил.
В носу неожиданно защипало, и пришлось отвернуться к окну.
Его сердце переполняла благодарность. Оказалось, что ему самому было нужно совсем немного: чуточку человеческой заботы, простого сочувствия и искреннего желания помочь.
Через неделю жизнь в квартире почти полностью вернулась в привычное русло.
Кеша снова важно расхаживал по комнатам, подолгу сидел возле окна и встречал Ивана Петровича, когда тот возвращался из магазина.
Изменилось лишь питание.
Кусочков сырой курицы кот теперь не получал. Вместо них в миске появлялся назначенный врачом лечебный корм. Кеша терпеливо переносил и остальные процедуры, которые осторожно проводила Катенька.
Когда девушка принесла результаты повторных анализов и с радостью сообщила, что Кеша практически поправился, Иван Петрович впервые за долгое время по-настоящему улыбнулся.
Он провёл сухой морщинистой ладонью по рыжей шерсти любимца и негромко произнёс:
— Ну вот, держимся.
Затем Иван Петрович повернулся к Кате и уже совсем другим, бодрым и весёлым голосом объявил:
— Такое дело отметить надо! Друга мы на ноги поставили. Тебе к имбирным пряникам какой чай налить — чёрный или травяной?
