Зоя стояла возле калитки, держа на ладони маленький серый комочек шерсти. Котёнок дрожал всем телом и пах мокрой травой и дождём.
Появился он у её дома в самый обычный и совершенно не романтичный момент — во вторник, около восьми утра, когда всё вокруг пахнет растворимым кофе, спешкой и рабочими заботами. Зоя уже направлялась к машине, когда услышала жалобный писк из придорожной канавы. До автомобиля она так и не дошла.
Пришлось на ходу созваниваться с работой. Одной рукой она держала телефон, другой — промокшего малыша, который почти сразу перестал плакать и намертво вцепился коготками в её свитер, будто это было его единственное спасение.
— И что мне теперь с тобой делать? — спросила Зоя вслух.
В ответ серый комочек только тихо засопел ей в шею.
Так в доме появился новый жилец.
Под вечер приехала Света — посмотреть на находку и вынести свой профессиональный вердикт. Кошки сопровождали её всю жизнь: на даче у неё жили сразу четыре питомца, а о животных она всегда рассуждала с уверенностью опытного врача.
Котёнок лежал на полотенце и настороженно следил за гостьей.
— Мальчишка, — уверенно объявила Света, ловко перевернув его одной рукой. — Сто процентов. Видишь?
Зоя ничего не увидела. Перед её глазами был только пушистый животик, по которому невозможно было понять, кто перед ней.
— Уверена?
— Я что, первый год с кошками имею дело? Конечно, мальчик. Только не называй Барсиком, слишком банально. Придумай что-нибудь посолиднее.
Так серый найденыш получил имя Геракл.
Имя ему удивительно подходило. Уже к двум месяцам малыш превратился в длиннолапого хулигана с огромными зелёными глазами и удивительной способностью одним прыжком оказываться на холодильнике. Он постоянно что-нибудь ронял, умудрялся стащить кусок колбасы прямо из бутерброда, стоило хозяйке отвернуться, а спать предпочитал поперёк подушки. Если же его пытались подвинуть, возмущению не было предела.
— Ну и нрав у тебя, — улыбалась Зоя по утрам. — Настоящий мужчина.
Геракл в ответ лениво щурился и широко зевал прямо ей в лицо.
Когда ему исполнилось четыре месяца, начались первые прогулки. Небольшой двор для котёнка оказался целым миром. Сначала он осторожно ходил по траве, словно опасаясь каждого шага. Потом покорил яблоню. Затем добрался до клубничных грядок, заставив хозяйку усомниться в семейной идиллии.
Под конец лета Геракл уже исчезал за пределами участка на несколько часов, а возвращался с видом бывалого путешественника. Иногда в шерсти застревали репейники, иногда на носу появлялись свежие царапины.
— Где опять пропадал, разбойник?
Но кот лишь направлялся к миске, не считая нужным объясняться.
Однажды возле магазина Зою остановила соседка Валентина.
— Твой красавец к нашей Мурке захаживает, — сообщила она. — Сидят вдвоём на дровах, будто сто лет знакомы.
Зоя рассмеялась. Картина казалась ей трогательной: два кота, солнышко, деревенская тишина.
О том, что в этой истории мог быть скрыт ещё какой-то смысл, она тогда даже не задумалась.
Осень наступила раньше обычного. Геракл всё чаще оставался дома, подолгу спал и неохотно выходил на улицу. Зоя решила, что причина в холодах. К зиме его шерсть стала особенно густой и пушистой, поэтому изменения были почти незаметны.
Почти.
В ноябре Зоя вдруг заметила, что её «мужчина» стал сидеть как-то иначе. Не растягивался привычно, а компактно поджимал лапы под себя. Да и живот заметно округлился.
— Ты что, ешь без остановки? — удивилась она, поглаживая питомца.
Бока были плотными и тёплыми. А ещё ей показалось, будто внутри что-то едва заметно шевельнулось.
Всю ночь Зоя не могла уснуть. В голову лезли самые неприятные мысли — болезни, паразиты, опухоли. Утром она уже записывалась в ветеринарную клинику.
Ветеринар оказался молодым мужчиной с аккуратной бородой и добрыми глазами. Звали его Игорь Сергеевич, и было видно, что свою профессию он любит. Геракл в переноске недовольно ворчал и упирался носом в решётку.
— Так, что у нас случилось? — спросил врач, осторожно доставая пациента.
— Кот. Геракл. У него живот странный. Я переживаю. Может, проглотил что-нибудь… Даже не знаю.
Доктор внимательно осмотрел животное, прощупал, послушал, проверил уши. Геракл переносил процедуры с выражением великомученика.
Наконец врач сказал:
— На всякий случай сделаем УЗИ.
Зою пригласили в соседний кабинет. Геракла уложили набок, сбрили небольшой участок шерсти и нанесли прохладный гель. Кот выражал своё недовольство, но сопротивлялся уже без особого энтузиазма.
Игорь Сергеевич начал исследование. На экране появлялись серые пятна и размытые силуэты.
Секунд десять врач молчал. Затем осторожно спросил:
— Давно у вас этот котик?
— Примерно полгода.
— А кто определял пол?
— Подруга. Она уверяла, что хорошо разбирается.
— Понятно, — улыбнулся Игорь Сергеевич в бороду. — Зоя, у меня для вас две новости.
Зоя сразу напряглась. Обычно после таких слов ничего хорошего не ожидаешь.
— Первая новость — Геракл абсолютно здоров.
— Слава богу…
— А вторая заключается в том, что Геракл у вас девочка.
В кабинете повисла такая тишина, что было слышно лишь тихое скольжение датчика по шерсти.
— В каком смысле — девочка? — растерянно переспросила Зоя.
— В самом прямом, — спокойно ответил ветеринар. — Ваш Геракл на самом деле кошка. Можно сказать, Геркулесиня. И, кстати, она ждёт потомство. Внутри у неё три малыша. По срокам — примерно пять-шесть недель.
Зоя ошеломлённо открыла рот, потом закрыла его и снова попыталась что-то сказать.
— Три? — наконец выдохнула она.
— Именно три, — кивнул Игорь Сергеевич. — Вот здесь первый, рядом второй, а вот и третий. Видите?
На экране Зоя различала лишь размытые светлые пятна, но всё равно поспешно закивала.
— А вы точно уверены, что это кошка? Может, у неё просто живот большой?
Доктор устало улыбнулся.
— Зоя, я работаю ветеринаром двенадцать лет. Поверьте, это девочка. И эти трое внутри — точно не глисты.
Лежавшая на спине Геркулесиня поджала задние лапки и внимательно смотрела на хозяйку своими зелёными глазами. Зое вдруг почудилось, будто в этом взгляде читалось: «Я тебе всё дома объясню, только давай уже уедем отсюда».
Вернувшись домой, Зоя долго сидела на кухне с чашкой чая. Кошка устроилась напротив на табуретке, аккуратно поджав лапы под округлившийся живот.
— Ну ты и устроила сюрприз, — покачала головой Зоя. — Полгода я называла тебя мужиком. Интересно, что ты обо мне думала?
Кошка только моргнула.
Первым делом Зоя позвонила Свете.
— Свет, помнишь, ты определяла пол котёнка?
— Конечно помню. А что случилось?
— Геракл беременна.
На том конце провода наступила долгая пауза.
— Подожди… Как это беременна?
— Обыкновенно. Тремя котятами. Сегодня сделали УЗИ.
Света шумно выдохнула.
— Зойка, ну я же смотрела…
— Вот именно, смотрела. Теперь я тебе даже арбуз выбирать не доверю.
После этих слов обе расхохотались. А Геркулесиня, сидя на табуретке, неодобрительно шевелила усами.
Пришлось постепенно перестраиваться. Вместо привычного «иди сюда, мальчик» появилось «иди сюда, девочка», но язык ещё долго путался. Зоя постоянно ловила себя на том, что по привычке говорит «он», а затем исправляется. Кошке, похоже, было совершенно всё равно. Она относилась к этим переменам с философским спокойствием.
Имя решили не менять. За полгода Геракл настолько прочно закрепился, что придумывать что-то новое не хотелось. В шутку Зоя называла любимицу Геркулесиней, особенно в разговорах с ветеринаром и подругами, но дома она по-прежнему оставалась Гераклом — только теперь это имя звучало особенно ласково.
Весь декабрь прошёл в подготовке. Зоя купила большую коробку, постелила туда старое полотенце и поставила будущий «роддом» в углу спальни. Геркулесиня тщательно всё изучила, посидела внутри несколько минут и… ушла спать на хозяйскую кровать.
— Ну и ладно, — вздохнула Зоя.
С каждым днём живот становился всё больше. К концу месяца кошка уже перестала штурмовать холодильник и вообще стала двигаться медленно и важно. Иногда она останавливалась посреди комнаты и будто прислушивалась к себе. В такие минуты Зоя замирала вместе с ней.
Она перечитала в интернете всё, что смогла найти о кошачьих родах. Выучила множество пугающих терминов и заранее договорилась с Игорем Сергеевичем, что сможет позвонить ему даже среди ночи. Его номер занял место в списке быстрого набора.
Роды начались неожиданно, в обычную среду вечером.
Зоя смотрела сериал, когда Геркулесиня подошла к ней, пристально посмотрела в глаза и громко мяукнула. Совсем иначе, чем обычно.
— Неужели началось? — встревоженно спросила хозяйка.
Кошка молча отправилась в спальню. Зоя поспешила следом. Немного покружив возле кровати, Геркулесиня неожиданно забралась в шкаф с чистым бельём.
— Эй, может, всё-таки коробка? — попыталась возразить Зоя.
Но кошка взглянула на неё так, словно сейчас ей было совсем не до чужих советов.
Пришлось смириться. Зоя застелила полку старой простынёй, устроилась рядом на полу и приготовилась ждать.
Спустя полтора часа появился первый малыш — крохотный полосатый комочек размером с ладонь. Геркулесиня спокойно и сосредоточенно начала его вылизывать, словно занималась этим всю жизнь. А Зоя сидела рядом и плакала от умиления.
— Умница… Какая ты умница…
Второй котёнок тоже оказался полосатым.
«Ну понятно, — подумала Зоя. — И третий будет таким же».
Но третий малыш появился совершенно чёрным.
Маленький, угольно-чёрный, без единого светлого пятнышка.
Геркулесиня сначала облизала его, потом посмотрела на двух полосатых братьев, снова на чёрного и наконец перевела взгляд на Зою, издав удивлённое:
— Мрр?
Зоя не удержалась и засмеялась сквозь слёзы.
— Я тоже удивлена, — призналась она. — У тебя, оказывается, очень разнообразная семья.
Кошка ещё раз с недоумением посмотрела на чёрного малыша, но вскоре решила, что разберётся с этим позже, и продолжила заботливо его вылизывать.
Ночь прошла спокойно. Все трое нашли маму, согрелись и уснули. Геркулесиня спала, окружённая крошечными комочками, и иногда во сне подёргивала ухом.
Утром Зоя пила чай и сидела возле шкафа. Полотенце было безнадёжно испорчено, простыня тоже, а стопка белья явно требовала стирки. Но это совершенно не имело значения.
Следующие полтора месяца жизнь в доме полностью изменилась. Котята росли, открывали глаза, учились ходить и устраивали настоящие гонки по квартире. Полосатые оказались настоящими драчунами, а чёрный малыш предпочитал наблюдать со стороны и вступал в схватки только в крайних случаях.
Геркулесиня оказалась прекрасной матерью. Она кормила детей, умывала их и возвращала обратно в коробку. Да-да, теперь коробка её вполне устраивала.
Зоя с улыбкой вспоминала времена, когда хлопала свою любимицу по спине со словами:
— Настоящий мужик!
Котят разобрали быстро. Первый полосатый отправился к тёте Вале, второй достался коллеге Зои.
Последним новый дом обрёл чёрный малыш. Его забрала тихая соседка с соседней улицы.
— Какой необычный окрас, — восхищённо сказала женщина.
— Он у нас особенный, — улыбнулась Зоя. — Настоящий сюрприз.
Геркулесиня наблюдала из окна, как уносят последнего малыша. Потом отвернулась и долго умывалась.
Зоя присела рядом и погладила её.
— Ну вот и всё. Снова только мы с тобой.
Кошка прижалась лбом к её ладони и тихо замурлыкала.
Через месяц Геркулесиню стерилизовали. Во время операции Игорь Сергеевич пошутил:
— Ну что, теперь окончательно убедились, что она девочка?
— Теперь уже точно, — засмеялась Зоя. — Без права на ошибку.
Постепенно жизнь вошла в привычное русло. Геркулесиня снова покоряла холодильник, таскала колбасу и занимала всю подушку.
Лишь иногда, проходя мимо шкафа с бельём, она заглядывала внутрь и несколько секунд задумчиво смотрела на пустую полку.
Зоя в такие моменты делала вид, что ничего не замечает.
А Свете при каждой встрече неизменно говорила:
— Ну что, инспектор, может, теперь определишь пол моего фикуса?
Света молча грозила кулаком.
И обе снова начинали смеяться.
