Позже Ирина ещё много раз будет возвращаться мыслями к тому вечеру. Снова и снова прокручивать каждую минуту, каждое слово. И всякий раз останавливаться на одной короткой фразе, сказанной на бегу, почти машинально:
— Отстань, Буся, не путайся под ногами.
Заречное было самым обычным провинциальным городком. Таких по стране сотни, если не тысячи. Невысокие дома с деревянными заборами, палисадники с цветами, старые улицы, где пыль летом лежит толстым слоем. Машины здесь проезжали редко, зато соседские коты и домашняя птица чувствовали себя полноправными хозяевами дорог.
На одной из тихих улочек стоял небольшой домик с голубыми ставнями. Там жила Ирина вместе с сыном Димой. Муж работал вахтовым методом и появлялся дома всего несколько раз в году. Всё хозяйство держалось на ней одной. Днём она трудилась на консервном заводе, где целыми сменами фасовала продукцию. После работы её руки неизменно пахли металлом банок и солёным рассолом.
Кошка появилась в их семье два года назад.
Тогда Диме исполнилось всего три года, и он буквально не давал матери покоя.
— Мамочка, давай возьмём котёнка! Ну пожалуйста! Маленького-маленького! Ну мам!
Ирина сначала сопротивлялась.
— Только этого мне не хватало. Шерсть по всему дому, грязь, блохи…
Но сын смотрел такими умоляющими глазами, что она в конце концов махнула рукой.
Так у них появилась маленькая чёрно-белая кошечка. Худенькая, пугливая и смешная.
Назвали её Бусей.
С возрастом кошка выросла довольно независимой. Она постоянно пропадала на улице, дралась с чужими котами, охотилась на мышей и иногда приносила свою добычу прямо к порогу.
Но к Диме относилась совершенно по-другому.
Для неё мальчик был чем-то вроде собственного детёныша.
Каждую ночь Буся устраивалась рядом с ним на подушке, сворачивалась клубочком и спала возле его головы. Иногда во сне осторожно касалась лапкой его щеки. А мурлыкала так громко, что звук было слышно даже через стену.
— Буся, опять ты тут! — ворчала Ирина и снимала кошку с кровати.
Та недовольно уходила, некоторое время сидела под дверью, а потом снова возвращалась к своему маленькому хозяину.
Дима души в ней не чаял.
Он разговаривал с кошкой часами.
— Буся, смотри, какая машина!
— Буся, это я нарисовал самолёт!
— Буся, а давай играть!
Кошка терпеливо выслушивала всё, что говорил мальчик. Даже когда он случайно тянул её за хвост или слишком крепко обнимал.
Ирина часто только качала головой.
То Буся стащит со стола кусочек сметаны и спрячется с добычей где-нибудь за шкафом. Потом выходит довольная, вся мордочка белая.
То начнёт крутиться под ногами во время готовки.
— Ну уйди уже! Отстань, Буся! Не мешайся!
Кошка спокойно отходила в сторону и устраивалась на крыльце.
Будто вовсе не обижалась.
Совсем рядом жил дед Сергей.
У него была огромная овчарка по кличке Гром.
Пёс был настоящей грозой всей улицы.
Чёрный, мощный, с тяжёлым взглядом и красноватыми глазами.
Собаку почти никто не любил.
Сам хозяин часто выпивал и воспитанием животного не занимался. Гром сидел на цепи, но не раз её рвал. Однажды загрыз соседского гуся.
Тогда дед Сергей только пожал плечами:
— Сам виноват ваш гусь. Не туда полез.
После этого местные жители старались держаться подальше от его двора.
В тот день Ирина пришла домой совершенно вымотанная.
На работе был полный завал. Начальство дёргало без конца, отчёты не сходились, телефон звонил каждые полчаса.
Вернувшись домой, она поставила разогреваться суп и принялась готовить тесто для пирогов.
Во дворе тем временем играл Дима.
Он бегал с верёвочкой, размахивал ею над головой, а Буся весело охотилась за движущимся концом.
Кошка подпрыгивала, переворачивалась в воздухе, ловко приземлялась на лапы.
— Лови, Буся! Лови!
Смех мальчика разносился по всей улице.
Ирина выглянула в окно и невольно улыбнулась.
В этот момент снова зазвонил телефон.
Начальник.
— Ирина Викторовна, почему вчера по браку данные не передали?
Она тяжело вздохнула и повернулась к плите.
Разговор занял всего пару минут.
Но именно этих минут оказалось достаточно.
В это время дед Сергей собрался в магазин.
Закрывая калитку, он не заметил, что щеколда не защёлкнулась до конца.
Гром толкнул её мордой.
Калитка распахнулась.
Пёс оказался на улице.
Несколько секунд он осматривался по сторонам.
И вдруг увидел Диму.
Калитка дома Ирины тоже была приоткрыта.
Мальчик недавно выбегал за мячом и забыл закрыть её.
Гром рванул вперёд.
Всего несколько огромных прыжков.
Дима продолжал играть и заметил пса слишком поздно.
Он замер на месте.
Верёвка выпала из рук.
Глаза расширились от страха.
Гром низко припал к земле и угрожающе зарычал.
В этот момент Ирина закончила разговор.
Подняла глаза к окну.
И почувствовала, как внутри всё оборвалось.
— Дима!
Она бросилась к двери.
— Беги! Быстро!
Потом закричала собаке:
— Гром! Назад! Пошёл отсюда!
Но между ней и сыном было слишком большое расстояние.
Она бежала изо всех сил, а казалось, будто ноги увязли в вязкой грязи.
Буся в это время сидела на заборе.
И внимательно наблюдала.
Пёс прыгнул.
Дима упал на землю.
Раздался тонкий испуганный крик.
Гром схватил его за ногу и начал мотать головой.
Именно тогда Буся сорвалась с места.
Кошка буквально влетела собаке в морду.
Вцепилась когтями в нос.
Ударила по глазам.
Закричала таким страшным голосом, что у Ирины похолодела спина.
Это уже не было кошачьим мяуканьем.
Скорее отчаянный боевой крик маленького существа, которое решило стоять до конца.
Гром дёрнулся от неожиданности.
На мгновение разжал челюсти.
Этого хватило.
Дима откатился в сторону.
Но Буся не отступила.
Она висела на морде огромного пса, впившись когтями в кожу.
Зубы вонзились в веко.
Гром взревел.
Попытался сбить её лапой.
Но кошка лишь сильнее вцепилась в противника.
Она дралась так яростно, словно защищала собственного ребёнка.
Своего маленького человека.
Того самого мальчика, который кормил её с ложечки и рассказывал про игрушечные машинки.
Ирина наконец добежала.
Схватила сына.
Прижала его к груди.
А кошка всё ещё продолжала бой.
Лишь спустя несколько секунд Гром не выдержал.
Поджал хвост.
Развернулся.
И со всех ног бросился прочь.
Перемахнул через забор и исчез.
Буся рухнула на землю.
Вся в крови.
Тяжело дышащая.
Одна передняя лапа висела под странным углом.
Но даже тогда она пыталась подняться.
Пыталась снова встать между Димой и любой опасностью.
Потом всё происходило как в тумане.
Скорая помощь.
Полицейские.
Испуганные соседи.
Диме наложили пять швов.
Сделали необходимые уколы.
Врач успокоил:
— Повезло. Повреждения неглубокие. Следы останутся, но всё будет хорошо.
Ирина сидела рядом с сыном и плакала.
Не от ужаса.
Не от пережитого шока.
От чувства вины.
Перед глазами всплывали мелочи.
Как утром она отругала Бусю за украденную сосиску.
Как вчера согнала её с кровати.
Как совсем недавно всерьёз думала отдать кошку соседке Галине.
А эта маленькая кошка только что спасла её ребёнка.
Не думая о себе.
Не отступая.
Платя за это собственной жизнью.
Телефон зазвонил вечером.
Это была тётя Галя.
— Ирина, не переживай. Буся жива.
Ирина замерла.
— Правда?
— Конечно. Лапка сломана, ушибов много, но врачи говорят, что поправится. Пока везла её в клинику, сама плакала.
— Спасибо вам огромное…
— Спасибо потом скажешь. А сейчас просто люби её и береги. Она это заслужила.
Ирина лишь молча кивнула.
Хотя собеседница этого не видела.
На следующий день в больницу пришёл дед Сергей.
Трезвый.
Что само по себе было редкостью.
Он стоял у двери, нервно теребя кепку.
Руки заметно дрожали.
— Прости меня, Ирина, — тихо сказал он. — Собаку заберут. Я уже всё подписал.
Она посмотрела на него.
И неожиданно поняла, что злиться больше не может.
Осталась только усталость.
Домой Диму выписали уже на следующий день.
Он немного прихрамывал, но выглядел счастливым.
Едва переступив порог, сразу спросил:
— А где Буся?
Кошка лежала на мягкой подушке в углу комнаты.
На лапе красовался маленький белый гипс.
Увидев мальчика, она сразу замурлыкала.
Громко.
Так громко, будто хотела рассказать ему всё сразу.
— Бусенька!
Дима опустился рядом на колени, осторожно обнял её и прижался щекой к голове кошки.
— Хорошая моя…
Буся лизнула его в нос.
И продолжила мурлыкать.
Ирина стояла в стороне и смотрела на них.
Глаза наполнились слезами.
Но она старалась держаться.
— Мам, ты плачешь? — спросил сын.
— Нет, — улыбнулась она сквозь слёзы. — Просто счастлива.
Вечером окно было открыто настежь.
В комнату тянуло ароматом цветущего чубушника.
Буся осторожно, прихрамывая, запрыгнула на кровать.
Устроилась на груди у Димы.
Мальчик быстро уснул, обнимая её обеими руками.
Ирина подошла поближе.
Поправила одеяло.
Погладила кошку по голове.
И едва слышно прошептала:
— Спасибо тебе, Буся. И прости меня…
Кошка приоткрыла глаза.
Посмотрела на неё.
И снова замурлыкала.
Тогда Ирина поняла простую вещь.
Самые преданные существа не всегда умеют говорить словами.
Иногда они просто ложатся рядом, защищают до последнего и любят без условий.
И именно такую любовь люди часто принимают как должное.
А кошки — никогда.
