Я уже и забыл, что значит спокойно дышать, не проверяя телефон каждые пару секунд. Сестра буквально запихнула меня в самолёт, уверяя, что мне жизненно необходим отдых от бесконечной рутины и забот о моей компании по разработке ПО. Три дня, проведённые в небольшом приморском городке, несли в себе и прелесть, и странное ощущение чужеродности. Да, здесь были очаровательные тропинки, старые лавочки, магазины с запахом соли и ветра, но я никак не мог почувствовать себя на своём месте.
В то утро я решил направить остатки своей нервной энергии в утреннюю пробежку по безлюдным улочкам. И вдруг услышал крик:
— Дяденька, подождите! Я вас знаю!
Ко мне неслась девочка лет восьми. Её взъерошенные волосы подпрыгивали от каждого шага. Подбежав, она схватила меня за руку и взволнованно сказала:
— Пойдёмте скорее! К маме! Это очень важно!
Я мягко высвободил руку, почувствовав, как внутри вспыхнуло тревожное предчувствие.
— Постой, девочка. Как тебя зовут? И откуда ты меня знаешь?
Она посмотрела прямо в глаза и заявила:
— Я Миранда! Ваша фотография лежит в кошельке у моей мамы! Я её постоянно вижу!
— Этого не может быть, — пробормотал я. — Я ведь никого здесь не знаю.
— Знаете! Знаете мою маму! — упрямо возразила она.
— И как зовут твою маму? Почему у неё может быть моё фото?
— Джулия! Её зовут Джулия! — с воодушевлением выкрикнула девочка. — Иногда она достаёт снимок и долго на него смотрит. Я делаю вид, что не замечаю, а потом она становится такой грустной…
Я глубоко вздохнул и сказал:
— Ладно, я пойду с тобой. Но давай договоримся: за руки держаться не будем, хорошо? Чтобы не подумали чего лишнего.
Она послушно кивнула и побежала впереди, время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться, что я иду следом. Мы вышли к небольшому аккуратному домику с белыми ставнями и садом, в котором пестрели яркие цветы.
— Мам! Мам! Он пришёл! Тот самый мужчина с твоей фотографии! — закричала Миранда, влетев в дом.
Через мгновение она появилась снова, держа за руку женщину. Когда я увидел её, дыхание перехватило. Она остановилась как вкопанная, прикрыла рот ладонью, глаза моментально наполнились слезами. Сначала я не понял, кто передо мной, но когда её рука опустилась, воспоминания, похороненные восемь лет назад, хлынули в голову.
— Мередит? Это ты? — прошептал я.
— Ты сам ушёл, — её голос был твёрдым и горьким. — В тот день в кафе. Ты сказал, что не хочешь быть рядом с женщиной, которая думает только о деньгах.
Моя сестра тогда показала мне бумаги — позже я понял, что поддельные. Там утверждалось, будто у Джулии (Мередит) были долги и сомнительное прошлое. Я поверил, ослеплённый собственными страхами быть обманутым.
— Ты обвинил меня, что я охочусь за богатыми мужчинами, — продолжила она. — А ведь никаких долгов у меня никогда не было.
Я опустил глаза.
— Но почему ты не сказала мне тогда про ребёнка?
— Потому что если бы я призналась, это выглядело бы как подтверждение той лжи, что тебе навязала сестра. А я не могла так унизиться. Я тебя действительно любила… и у меня была гордость.
Миранда стояла рядом, крепко держась за мамину ладонь, не понимая всей тяжести момента. А я понял: передо мной моя дочь.
— Но почему тогда ты представилась как Мередит? — спросил я, сбитый с толку.
— Мередит — моё второе имя. Я использовала его, потому что только что похоронила бабушку, которая так же звалась. Думала, ты знал. Но, наверное, было слишком много того, чего ты обо мне никогда не хотел узнать. Ты всегда был слишком занят.
— Я ошибся, — голос мой дрожал. — Ошибся во всём. Я поверил в ложь и разрушил наше будущее. Но теперь хочу всё исправить. Я готов быть рядом — ради тебя, ради Миранды.
Её плечи заметно опустились, и спустя долгую паузу она сказала:
— Мы можем попробовать. Но медленно. И при первом намёке на то, что ты снова исчезнешь…
В этот момент Миранда кинулась ко мне и крепко обняла. Я замер, а затем осторожно прижал её к себе.
И тогда я понял: сестра была права только в одном — мне действительно нужен был отдых. Но отдых привёл меня не к покою, а к куда большему. Я неожиданно нашёл то, о чём и не подозревал — шанс вернуть семью, которую когда-то потерял по своей глупости.
