По квартире разносился насыщенный запах жареной рыбы с луком и укропом, перемешанный с ароматом картофеля из духовки. Казалось, всё шло идеально.
Виктория стояла у плиты, аккуратно помешивая соус из сметаны, и с облегчением вздыхала — ужин, похоже, удался. Но ощущение удовлетворения испарилось, когда она заметила, как её золовка Любовь начала раскладывать на стол дополнительные приборы.
Она тихо выдохнула, стараясь справиться с раздражением, которое вновь стало подниматься в груди. Её охватило чувство, будто она живёт в кафе, куда стабильно каждое воскресенье наведываются одни и те же «гости».
– Викуся, дорогая, – весело провозгласила Любовь, доставая салфетки, – сейчас детей позову, все покушают, а потом чаёк с тем тортиком, который я заприметила у вас в холодильнике, устроим.
Виктория едва сдержалась, чтобы не застонать. Поведение золовки становилось всё более нахальным. Уже четвёртую неделю подряд она приходила к ним с детьми на воскресные ужины. Сначала это казалось случайностью, но позже стало ясно – Любовь решила, что нашла удобное место для кормёжки своей семьи.
На третью неделю Вика заподозрила, что гостей вовсе не интересует общение – их привлекал щедрый стол. Они без зазрения совести уплетали всё до последней крошки, а когда добрались до торта в холодильнике, Виктория поспешно выдумала:
– Это не для нас, на работу просили отнести, – соврала она, поразившись тому, с каким аппетитом посягнули на то, что даже не стояло на столе.
На пятое воскресенье Виктория и Валерий решили действовать. Квартира встретила тишиной, от кухни веяло лишь слабым запахом овсянки. На плите медленно закипала сероватая каша. Ужин готовился только для двоих.
– Думаешь, сработает? – тихо спросил Валерий, перелистывая газету.
– Без сомнений, – уверенно ответила Виктория. – Она ведь сюда не по душам приходит, а как в столовую. Запах каши – и никакого волшебства. Аппетит пропадёт моментально.
Как по расписанию, в 19:00 раздался звонок. Валерий нехотя пошёл к двери. На пороге стояла сияющая Любовь, а рядом с ней уже рвались внутрь Сергей и Милана.
– Приветики! – радостно воскликнула она, сделав шаг в прихожую. – А что-то не пахнет… странно даже. Пресненько?
– Мам, тут каша воняет! – с отвращением заявил Сергей.
– Не груби! – автоматически одёрнула его Любовь, направляясь на кухню.
Там её встретила Виктория с натянутой улыбкой. Кастрюля с овсянкой и минималистично накрытый стол вызывали лишь жалость.
– Люба, прости, сегодня без изысков, – сказала Виктория усталым голосом. – У нас с Валерием проблемы с пищеварением. Врач велел – только диета. Каша, вода, без соли, масла и прочего.
Любовь округлила глаза.
– Только каша? И два месяца?!
– Увы, – развела руками Виктория. – Всё остальное – под строжайшим запретом.
– Мама, я рыбу хотела! – капризничала Милана.
Любовь заметно занервничала. Ужин мечты рассыпался.
– Нет-нет, мы не будем мешать. Отдыхайте, поправляйтесь! – поспешно заговорила она и начала собирать детей. – Быстро оделись! Уходим!
– Но, мааам…
– Молчать! Шевелись!
Провожая гостей, Виктория скрыла удовлетворённую улыбку. Валерий присвистнул:
– Мастерски. Просто каша – и всё решено.
Жена выключила плиту, распахнула окно, выпуская запах «лечебного» блюда, и кивнула:
– Это была наша последняя бесплатная столовка.
Прошли недели. По воскресеньям дома снова было тихо. Любовь больше не приходила. Однажды Виктория встретила её у подъезда.
– Привет, Люба! Заходи как-нибудь!
– Викусь, времени совсем нет, ты понимаешь! Дела, дети… – ответила она и быстро скрылась.
Всё общение свелось к уклончивым фразам по телефону: «Мы к маме», «У Миланы температура», «Дела навалились…»
Виктория вешала трубку с лёгкой ухмылкой. Слабый аромат овсянки оказался сильнее любых слов.
Но спокойствие длилось недолго. В то же время, в 19:00, раздался знакомый звонок. На пороге снова стояла Любовь с сияющей улыбкой, а за её спиной выскочили дети.
– Обалденно пахнет! – воскликнула она, проходя в квартиру. – Что за чудо у вас сегодня? Рыба? Ммм!
– Привет, – пробормотал Валерий.
Любовь уже скинула куртку и направилась на кухню:
– Вика, ты кудесница! Запах – просто сказка! Мы с порога почуяли!
Дети носились по дому, в поисках игрушек. Милана уставилась на вазочку:
– Конфетки! Серый, давай всё заберём!
– Не трогайте ничего! – воскликнула Виктория, но девочка уже убегала.
Валерий бросил взгляд на жену, которая смотрела на него с немым вопросом: «Снова?»
– Рыба в сметане, картофель с розмарином, – сухо сказал он.
– Обожаю! Сергей просто рыбу уплетает, а Милана картошку любит, – растрогалась Любовь.
Золовка подошла к плите, приподняла крышку.
– Ох, аромат… Просто праздник! Нас трое, плюс вы… Думаю, справимся?
На сковороде лежали ровно четыре куска рыбы – на Викторию, Валерия и на завтра.
– Люба, мы не ждали гостей… Рыбы немного, – начала Виктория.
– Да пустяки! Мы как-нибудь. Главное, вместе! – и начала расставлять тарелки. – Валера, поставь чайник. Детки, идите сюда, кушать пора!
Из спальни раздался грохот.
Валерий молча пошёл разбираться.
