Лесник нашел замерзающих волчат и решил их спасти. Но он не ожидал такой признательности…
Лесничий Иван Степанович привычно шагал по утреннему лесу, вдыхая свежий воздух и прислушиваясь к знакомым звукам природы. Сентябрьский ветер разносил запах сырой земли и хвои, в кустах суетливо шуршали мыши, а где-то вдалеке раздавался зычный крик вороны. Лес жил своей жизнью.
Но сегодня что-то было не так. Слишком беспокойно вели себя птицы – дрозды и сороки отчаянно каркали, словно предупреждали об опасности. Иван насторожился. Подобное поведение пернатых почти всегда означало, что в лесу случилась беда.
Следуя за шумом, он вышел к небольшой поляне и сразу увидел беспорядочно разбросанные клочки серого меха. Земля была изрыта когтями, кое-где алели капли крови. Лесник нахмурился, осмотрелся и заметил чуть дальше в кустах неподвижное тело. Волчица.
Он тяжело вздохнул. Судя по всему, кто-то поставил капкан. Возможно, браконьеры, которым, несмотря на все рейды и запреты, удавалось проникать в заповедник. Бедная волчица, похоже, смогла вырваться, но слишком поздно – раны оказались смертельными.
Иван хотел было уйти, но вдруг услышал тихий, жалобный писк. Замер. Прислушался. Где-то рядом кто-то был. Осторожно раздвинул ветки и замер. В углу кустов, дрожа от холода, жались друг к другу три крошечных комочка. Волчата.
— Вот ведь беда… — пробормотал он, присаживаясь на корточки.
Малыши были ещё совсем крохотными, их шерстка топорщилась, а желтоватые глазки смотрели на него настороженно. Один волчонок прижал уши и тихонько заскулил. Остальные молча прижались друг к другу, словно надеялись согреться.
Иван понимал – без матери они не выживут. Лесные законы суровы, и даже если бы где-то рядом была стая, то чужие волки вряд ли бы приняли осиротевших детёнышей.
Лесник оглянулся, задумался. По правилам, вмешиваться в природные процессы нельзя. Но он не мог просто оставить их умирать.
— Ну что, малявки, — тихо вздохнул он, снимая свой старый бушлат. — Похоже, у меня теперь трое новых жильцов.
Осторожно завернув волчат в ткань, он прижал их к груди и направился к своей избушке.
Новый дом
Жил Иван на краю заповедника, в небольшой деревянной избушке. Волчата быстро освоились в его доме. Он назвал их: Серый – самого крупного, Лапку – волчицу, у которой была заметная слабость в одной лапе, и Ветерка – самого подвижного и любопытного из троицы.
Первое время малыши пугались каждого шороха. Они жались друг к другу, дрожали, отказывались от еды. Иван покупал для них молоко в деревне, кормил с пипетки, потом перевёл на тёплую размоченную кашу с мясом.
Постепенно страх прошёл. Волчата привыкли к своему спасителю. Они начали играть, гоняться друг за другом по полу, пытались кусать его за штанины и даже в шутку нападали на сапоги, изображая грозных хищников. Иван лишь усмехался.
Но не все в деревне были в восторге от его новых жильцов.
Люди против
Когда слухи о том, что лесник приютил волков, дошли до жителей ближайшего посёлка, начались пересуды. На Ивана смотрели косо в магазине, а кто-то открыто осуждал.
— Он что, с ума сошел? — ворчал старый кузнец Егор. — Волки есть волки. Выростут – пойдут резать скотину!
— Да он их в лес вернёт, — пожимали плечами другие. — Только, может, уж поздно будет? Домашнее мясо вкуснее лесного.
Иван знал, что они говорили за его спиной, но не обращал внимания. Он привык к своему одиночеству и не нуждался в одобрении соседей.
Но однажды к нему пришёл сельский староста.
— Иван Николаевич, ты уж прости, но волки в доме – это не шутка. Думай, как решать вопрос. Либо их в заповедник выпускай, либо в город отправляй. Соседи волнуются.
— Они ещё малы, — возразил Иван. — Не выживут.
Иван стоял неподвижно, крепко сжимая кулаки. Он прекрасно понимал, что деревенские жители против его решения, что правила заповедника запрещают вмешательство в естественный ход событий. Но сердце подсказывало ему: он не оставит волчат. Он будет защищать их, сколько потребуется.
Волчата подрастали, и Иван знал – наступает момент, когда им нужно возвращаться в дикую природу. Оставить их у себя означало бы приручить окончательно, сделать зависимыми от человека. А этого он не хотел.
С помощью своих коллег из заповедника он оборудовал специальную тренировочную территорию — просторную, огороженную, но максимально приближенную к естественной среде. Здесь волчата учились охотиться. Первое время Иван приносил им пищу, но вскоре они начали сами подкрадываться к выпущенным в загон кроликам и фазанам. Он не вмешивался, лишь издали наблюдал, как малыши набираются опыта.
Каждый день он видел, как их повадки меняются. Они всё реже обращали внимание на его присутствие, перестали ждать, что еда появится в привычной миске. Серый, как и ожидалось, стал вожаком, ведя брата и сестру за собой. Лапка оставалась осторожной, проверяя всё вокруг прежде, чем подойти к добыче. А Ветерок стал самым ловким – именно он первым находил цель и заманивал её в ловушку.
Иван гордился ими. Волчата становились теми, кем должны были быть — хищниками, способными выживать без посторонней помощи.
Но именно в этот период случилась беда.
Западня в лесу
В тот день Иван, как обычно, совершал обход территории заповедника. На одном из участков он обнаружил нелегально установленные капканы. Браконьеры снова пытались нажиться на богатствах заповедника, и он не мог оставить это без внимания.
Осторожно обезвреживая одну из ловушек, лесничий не заметил ослабленный корень под ногами. Послышался хруст, земля ушла из-под него, и он с глухим ударом рухнул вниз.
Это оказалась глубокая яма – явно одна из тех, что использовали браконьеры. Падая, Иван сильно ударился ногой о корягу. Острая боль пронзила его, а когда он попытался пошевелиться, понял — лодыжка застряла.
На шее у него всегда висел свисток, но в момент падения он соскользнул и упал вниз, в рыхлую землю. Попробовав дотянуться до него, Иван лишь усилил боль в ноге. Он закричал, но знал, что вряд ли кто-то услышит его в этой глуши.
И вдруг он заметил, как среди деревьев промелькнула тень.
Волк.
Серый.
Иван с трудом улыбнулся.
— Вот ты где, парень… — выдохнул он.
Серый молча смотрел на него, его глаза сверкнули в лучах заходящего солнца. Несколько секунд волк словно обдумывал ситуацию, затем резко развернулся и скрылся в лесу.
«Ну и ладно, — подумал Иван. — Чего я ожидал? Они теперь свободные звери…»
Но через час он услышал шорох.
К яме подбежали все трое. Ветерок первым опустился на лапы и заглянул вниз, поскуливая. Лапка осторожно обнюхивала край, а Серый стоял неподвижно, напряжённо всматриваясь в лицо своего спасителя.
Иван не мог поверить своим глазам. Они вернулись.
Волчата нервно метались по краю ямы, словно пытались придумать, как помочь. Ветерок вдруг резко сорвался с места и исчез в чаще. Остальные остались, не отходя.
Через полчаса Иван услышал голоса.
— Эй! Иван! Ты тут?
Это были его коллеги.
— Он привёл нас! — сказал один из них, указывая на Ветерка, который неустанно бегал вокруг них, то забегая вперёд, то оборачиваясь, словно подгоняя.
— Это твои волки, Иван? — спросил другой.
Лесник, с трудом сдерживая эмоции, кивнул.
— Ага… Мои.
Через несколько минут его уже вытаскивали из западни. Он с благодарностью посмотрел на волчат. Серый встретился с ним взглядом и, казалось, что-то понял. Он тихо завыл, после чего вся троица скрылась в лесу.
Иван с улыбкой покачал головой.
Прощание
На следующее утро он принял окончательное решение. Волчата готовы к свободе. Они доказали это.
Он и несколько работников заповедника отвезли их подальше от человеческих поселений, вглубь леса, где обитала большая стая. Открыв дверцу клетки, Иван подзывал каждого по очереди, гладил, прощался.
Лапка ушла не сразу. Она долго смотрела на него, словно прощаясь, затем вильнула хвостом и исчезла в зарослях.
Ветерок, как обычно, метнулся первым.
Серый остался последним. Он долго и внимательно смотрел на Ивана. В глазах волка светилось нечто большее, чем просто звериный инстинкт.
— Давай, Серый, — тихо сказал лесник. — Теперь ты сам за себя.
Волк чуть склонил голову, словно соглашаясь. А затем развернулся и ушёл вслед за своими братьями.
Лесничий ещё долго стоял, вглядываясь в чащу. Потом медленно выдохнул и направился обратно.
Неожиданная встреча
Прошло несколько месяцев. Жизнь шла своим чередом, и Иван продолжал выполнять свою работу в заповеднике.
Но однажды, возвращаясь к своей избушке, он заметил что-то странное.
На пороге его дома аккуратно лежали несколько кроликов, сложенных в стопку. Рядом виднелись чёткие отпечатки волчьих лап.
Иван присел на крыльцо, взял одного из трофеев в руки и усмехнулся.
— Ну надо же… — пробормотал он.
Он поднял голову, вглядываясь в тёмный лес. Где-то в гуще деревьев мелькнула тень. Серый? Возможно. Иван не знал наверняка.
Но он знал одно — его волки не забыли.
И с этим знанием он чувствовал себя счастливым.
