Степан женился поздно — в тридцать восемь лет.
До этого он так и не решился создать семью. Встречи с женщинами у него были, но до брака дело не доходило.
— Я насмотрелся на друзей, — говорил он. — Все спешат жениться, а потом разводятся. Зачем торопиться? Еще успею, мне-то куда спешить?
Его сестра Марина частенько укоряла брата:
— В молодости не женился, а теперь перебираешь. Только бы не выбрал себе какую-нибудь… Вон у твоих друзей уже дети бегают, а ты только собрался жениться.
— Да хватит уже, отстаньте, — раздраженно отвечал Степан. — Женюсь я, женюсь. Вот, Юлия мне нравится!
— Какая еще Юлия? Случайно не та молоденькая соседка из дома через три дома?
— Она самая.
— Ей же только двадцать, а тебе тридцать восемь! Ну ты даешь, Степан, все не как у людей.
— Ну, поживем — увидим, — смеялся Степан.
Степан был видным мужчиной: высокий, хоть и не красавец, но вполне симпатичный. Жил он в небольшом селе, в доме, который остался ему от родителей. Отец давно умер, а мать он похоронил всего год назад. Работал он мастером в автосервисе у своего школьного друга Андрея. Умел работать руками и слыл специалистом на все руки.
Свадьба с Юлией была скромной, но красивой. Юлия была в белоснежном платье, а Степан — в строгом костюме с галстуком-бабочкой. После регистрации брака все отправились в кафе, где за небольшим столом собрались родные и несколько друзей.
Юлия переехала в дом к Степану с несколькими чемоданами вещей, и началась их совместная жизнь. Она работала бухгалтером в местной агрофирме.
Сестра Степана, Марина, жила в райцентре. Они с мужем приезжали раз в месяц. Раньше, пока была жива их мать, Марина наведывалась каждые две недели. Однако теперь, когда хозяйкой дома стала Юлия, Марина чувствовала, что её визиты молодой жене не по душе.
— Ну здравствуйте, сестра приехала! — едва скрывая иронию, встречала гостей Юлия.
Марина терпела колкости, понимая, что Юлия ещё молода и невоспитанна. Сама же Юлия не спешила становиться хорошей хозяйкой. Готовить и убирать за неё часто приходилось Степану, который любил порядок и аккуратность.
— Учись, — наставлял он жену. — Никто тебе в жизни больше не будет помогать и учить.
Однажды Марина, разговаривая с подругой Катей, услышала неожиданное:
— Мариночка, а твой брат, кажется, не видит, что Юлия за его спиной сплетничает? Она всем рассказывает, что ты ей житья не даёшь!
Слова подруги встревожили Марину. Но окончательно всё выяснилось, когда она услышала, как Юлия уговаривает Степана не пускать сестру в гости.
— Степан, мне твоя сестра надоела! Она нас критикует, её муж смотрит на меня, как на девчонку!
Марина, услышав это, ушла, не попрощавшись.
Время шло. Слухи о поведении Юлии доходили до Марины. Она пыталась защитить невестку в разговорах с подругами, но однажды Катя сказала:
— Мариночка, твоя Юлия тебе точно рога наставляет! Все уже знают.
Через два года Марина с мужем снова приехали к Степану. На этот раз она увидела, что дом заперт, а Степан — на работе.
— Мы уже полгода как развелись, — рассказал Степан. — Она ушла к своему молодому парню.
Марина почувствовала облегчение. Спустя время она узнала, что у Степана появилась новая избранница — её одноклассница Рита. Эта женщина стала настоящей хозяйкой дома.
Теперь Марина часто приезжала к брату, где её всегда встречали радушно. А прошлую невестку она вспоминала как дурной сон.
Прошло ещё несколько месяцев. Степан и Рита начали планировать свою свадьбу. На этот раз всё было спокойнее и без лишнего пафоса. Оба понимали, что возраст и жизненный опыт — это не повод для пышных празднеств, а возможность создать по-настоящему тёплый семейный союз.
Сестра Марина помогала готовиться к свадьбе, как могла. Её муж занимался организацией гостей, а она с удовольствием взялась за украшение дома и подбор блюд для праздничного стола. Рита оказалась настоящей хозяйкой: всё у неё было под контролем. Сама она пекла пироги, заказывала свежие продукты и даже сшила себе платье на торжество.
В день свадьбы в доме Степана царила тёплая и уютная атмосфера. Родные и друзья собрались за большим столом, чтобы поздравить молодожёнов. Марина обнимала брата и желала ему только счастья.
– Рита, берегите друг друга, — сказала Марина, протягивая небольшой свёрток. – Здесь вам на память.
В свёртке оказалась вышитая вручную салфетка с их фамильным гербом, который когда-то сделала мать Степана. Рита расчувствовалась до слёз и сразу постелила её на стол.
– Спасибо, Марина, для нас это очень важно, — ответила она, обняв женщину.
С тех пор в доме Степана всё изменилось. Рита и Марина стали настоящими подругами, а Степан наконец-то обрёл ту гармонию, о которой мечтал всю жизнь. Марина больше не чувствовала себя гостьей в родительском доме, а напротив, с радостью навещала брата. Теперь ей не приходилось слушать обидные слова и терпеть недовольство.
Годы шли, но отношения в семье только укреплялись. Степан и Рита вскоре стали бабушкой и дедушкой, ведь дочь Риты подарила им внука. Марина шутила, что теперь у неё есть ещё одна племянница, хотя и не по крови.
И каждый раз, возвращаясь в родительский дом, Марина чувствовала тепло и покой, которые когда-то казались утерянными навсегда.
